Истребители и бомбардировщики Второй мировой войны

Программа Королевских ВВС по сравнению с Германией перед Второй мировой войной была достаточно скромной. До 1936 г. бомбардировочная авиация в основном состояла из устаревших бипланов или громоздких монопланов. Лишь с реализацией программы «теневых заводов» началось масштабное перевооружение Королевских ВВС более современной техникой. Английская автомобильная промышленность также была привлечена к производству самолетов. Кроме того, значительное количество американских самолетов было заказано Британской торговой миссией, посетившей США в 1938 г. Однако, по данным на 3 сентября 1939 г., Королевские ВВС не имели тяжелых четырехмоторных бомбардировщиков, а среди двухмоторных средних боеспособных бомбардировщиков насчитывалось 226 «Хэмпденов», 179 «Веллингтонов» и 207 «Уитли». Самолеты «Уитли» совершенно устарели, и лишь 169 «Хэмпденов» и 160 «Веллингтонов» могли составить передовую линию боевых порядков. С дневными бомбардировщиками ситуация была несколько более благополучной, по крайней мере, в количественном отношении – в строю находилось 1075 двухмоторных «Бленхеймов» и 1133 одномоторных «Бэттла», однако только половина из них находилась в летных частях. Ситуация на ВМФ с его бипланом «Морской Гладиатор» в сентябре 1939 г. была еще более удручающей. В 1938 г. были заказаны 7 авианосцев, но в первые три года войны лучшие английские торпедоносцы, бомбардировщики и разведывательные самолеты, размещавшиеся на их палубах, были весьма слабыми и уязвимыми бипланами. Польшу, Францию и другие европейские страны, как и Британию, война застала врасплох, так как их относительно скромные программы по модернизации авиации не были завершены. Правда, в каждой стране было несколько великолепных новых типов самолетов, но только в стадии разработки. Гражданская война в Испании дала европейским державам идеальную возможность проверить свои авиасоединения в боевых условиях. Пилоты германского легиона «Кондор» и итальянской «Авиационе Легионария» сравнительно легко справлялись с противником, у которого были либо устаревшие, либо технически несовершенные самолеты. Даже эскадрильи бомбардировщиков, вылетавшие для выполнения боевых задач с небольшим сопровождением истребителей, а то и без него, ввиду малочисленности и слабой оснащенности противника не испытывали никаких затруднений. Успешные боевые действия в Испании утвердили немцев в том, что в ходе Второй мировой войны ситуация не изменится. В первых сражениях в странах Восточной и Западной Европы они получили очередные успешные подтверждения.

В 1940 г., после дюнкеркской эвакуации и падения Франции, Люфтваффе в качестве подготовительных мероприятий по вторжению в Англию стала наращивать кампанию бомбардировочных налетов на остров. Однако в конце лета 1940 г. Люфтваффе потерпела первое серьезное поражение в воздухе, столкнувшись с британскими истребителями и не имея поддержки с земли. Успехи английских ВВС в битве за Британию дали союзным силам передышку, позволившую им восстановить свои ВВС.

В июне 1940 г. в войну на стороне Германии вступила Италия, и хотя «Регия Аэронавтика» обладала менее современными самолетами, чем Люфтваффе, численно она представляла силу, с которой приходилось считаться: в ее распоряжении было около 1000 бомбардировщиков и более 750 разведывательных самолетов, транспортных и других машин всех типов. Германия не сразу осознала значение урока, полученного в битве за Британию, хотя в качестве одного из выводов было решено усилить защитное вооружение бомбардировщиков. Люфтваффе еще долго продолжала дневные налеты; если бы она немедленно перешла к ночным бомбардировкам, к которым Англия тогда была еще не готова, дело могло повернуться совершенно иначе. В дневных боях Германия потеряла около 2000 самолетов и 5000 членов экипажей. В 1940–1941 годах итальянские бомбардировщики, базировавшиеся в Бельгии, оказывали некоторую поддержку Люфтваффе в дневных и ночных налетах, но вскоре были переброшены для операций в Средиземноморье и Северной Африке. В ноябре 1940 г. военно-морская английская авиация атаковала итальянский военно-морской флот в Таранто и нанесла потери и повреждения, сравнимые с уроном, нанесенным японцами год спустя американским кораблям в Пёрл-Харборе. В целом итальянская авиация в военный период особых успехов не имела.