Исцеление холодного сердца

– Мистер Лоу, я всегда стараюсь одинаково относиться ко всем своим пациентам, не думая об их статусе, достатке или репутации. Но мне не чужды эмоции, и когда в беду попадают мои друзья, я однозначно работаю усерднее,– закончила Илейн, многозначительно посмотрев в глаза капитану, и отвернулась, демонстрируя своё нежелание продолжать этот разговор. Она хорошо понимала, откуда взялся его вопрос. Женщина почувствовала лёгкое разочарование. Илейн была благодарна капитану, когда тот вступился за неё перед Рут, но теперь он всё испортил своим выпадом.

Джером тоже замолчал, пытаясь понять, говорила Илейн обобщённо или намекала на то, что его спасала усерднее.

– Думаю, что благовоспитанным мисс всё-таки нужно сосредотачиваться именно на своих близких,– подхватив мысль Джерома, снова вступила в беседу обиженная Рут,– когда женщина отдаёт слишком много любви окружающим, у неё совсем не остаётся сил на семью. Стремление к материнству и заботе о муже должно преобладать над желанием помогать всем вокруг.

У Илейн, уже неоднократно слышавшей нечто подобное, появилось ощущение, что люди заучивают одну и ту же фразу, а потом выдают её, лишь слегка перефразировав.

– Мисс Сеймур, если вы намекаете на моё незамужнее положение, то смею вас заверить, забота о нуждающихся в помощи людях тут ни при чём. А вот нелепые предрассудки окружающих сыграли в моей судьбе немалую роль… – как ни старалась Илейн сдержать негодование, ответ прозвучал жёстко.

Лили, озабоченная тем, что беседа приобретает напряжённый характер, постаралась разрядить обстановку и объявила о том, что на завтра запланировала свой отъезд в Лондон вместе с братом. Больше всех сообщением была озадачена миссис Сеймур. Однако она очень быстро сориентировалась и вдруг вспомнила, что и её семья в ближайшее время тоже планирует вернуться в столицу. Обвинить миссис Сеймур в преследовании мистера Лоу было невозможно, так как большинство представителей высшего света уже давно начали перебираться назад в город. Тем не менее всем присутствующим было ясно, зачем в действительности едет в Лондон семья красавицы Рут.

Позже, когда дамы перешли в гостиную, Илейн старалась избегать участия в разговорах, а тем более в сплетнях. Она стояла у окна, глядя в сад, когда до неё донёсся обрывок разговора сидящих чуть поодаль женщин.

– Думаю, мистер Лоу разумный человек и оставит свои небезопасные плавания по морям, когда его положение изменится. Вряд ли будущая миссис Лоу обрадуется, если её супруг будет столько времени отсутствовать дома…

– А может, он и вовсе не собирается что-то менять и планирует всю свою жизнь посвятить морским путешествиям…

– Этого не может быть. Мистер Лоу – джентльмен и человек слова. Нет сомнений в том, что вскоре он объявит о своей помолвке и женится, как и обещал батюшке! Со слов леди Кохт, я поняла, что раскрыть имя суженой мистер Лоу планирует через месяц, в день своего рождения… Но уже ни для кого не секрет, кто станет его избранницей…

Мисс Маквей проследила за взглядом сплетниц. Они искоса поглядывали на мисс и миссис Сеймур, о чём-то беседующих с Лили в противоположном конце комнаты. Сердце женщины упало. Капитан намерен жениться…Почему-то Илейн прежде не задумывалась о таком развитии событий. Наверное, потому, что мистер Лоу не был похож на человека, мечтающего связать себя узами брака. Но как оказалось, он имел обязательство перед умершим отцом. Настроение Илейн окончательно испортилось, и у неё разболелась голова. Не привлекая к себе лишнего внимания, она выскользнула в сад и надеялась просидеть там, пока гости не разойдутся.

– Я подумал, вы снова сбежали,– послышался позади голос капитана.

– Я уже поняла, что бегать от вас не имеет смысла. Вы всё равно меня найдёте, чтобы отравить моё существование… – полушутя-полусерьёзно тихо проговорила Илейн.– Мистер Лоу, вы должны позволить мне остаться здесь. Поездка в Лондон – глупая затея. Скажите, что будет через месяц, когда вы объявите о своей помолвке? Оставите меня на попечение сестры, а сами будете наслаждаться обществом невесты? Ваша затея закрепить меня в обществе бессмысленна. Через месяц Рут Сеймур не подпустит меня к вам и на расстояние пушечного выстрела.

– Я понял, что женщины в гостиной основательно посплетничали, но не понял, причём ту Рут Сеймур? – поинтересовался Джером.

– Мистер Лоу, вы действительно не видите того, что происходит вокруг вас? Никто из ваших знакомых не сомневается в том, что через месяц своей невестой вы назовёте именно мисс Сеймур. Да вы и сами это знаете, хоть и пытаетесь сопротивляться необходимости жениться, не так ли?

Джером слушал Илейн вполуха. Он смотрел на её лицо и признавался себе в том, что все эти месяцы безумно по ней скучал. Ничто не смогло стереть воспоминания об этой удивительной женщине. И вот она перед ним, из плоти и крови. А если он протянет руку, то сможет убедиться в том, что она реальность, а не воспоминание или плод воображения.

Под пристальным взглядом капитана Илейн смутилась, а когда его взор замер на её губах, осеклась.