Исцеление холодного сердца

– Вы не слушаете меня? – растерянно спросила мисс Маквей.

– Нет,– честно отозвался Джером и, склонившись, поцеловал Илейн в губы.

Женщина замерла в нерешительности. Разум велел ей отстраниться и поспешить прочь, так как этот человек никогда не будет принадлежать ей, а через месяц она снова будет зализывать раны в какой-нибудь глуши. Но сердце никак не могло решиться отвергнуть человека, о котором она грезила день и ночь с момента возвращения домой. Поцелуй Джерома становился настойчивее, мужчина требовал взаимности, и, будучи не в силах сопротивляться, Илейн ответила. Потребность в его поцелуях была слишком велика. Страсть Джерома нарастала, он сжал женщину в крепких объятиях. Оторвавшись от её губ, капитан припал к её шее. Мисс Маквей, умиравшая от желания дотронуться до Джерома, вцепилась в его плечи. Когда мужчина слегка поднял голову, чтобы отдышаться, Илейн обхватила руками его лицо и в нетерпении сама прильнула к его губам в страстном поцелуе. Капитан скользнул руками к ягодицам женщины, пытаясь прижать её к себе ещё теснее.

– Мистер Лоу, вы здесь? – послышался откуда-то издалека вопрос Рут. Отрезвлённая голосом соперницы, Илейн отпрянула от тяжело дышащего Джерома.

– Ваша невеста ожидает вас, капитан…– тихо произнесла она и быстро пошла вглубь сада.

Джером пытался восстановить дыхание и подавить возбуждение. Немного отдышавшись, он пошёл к мисс Сеймур, которая никогда не раздражала его так сильно, как в эту минуту. Остаток вечера капитан пробыл в подавленном настроении. Илейн была права: и его окружение, и он сам всегда рассматривали Рут как единственную кандидатуру на роль его невесты. Она была идеальной претенденткой: красива, неглупа, примерно воспитана и имела безупречную репутацию. Из неё вышла бы идеальная жена и хозяйка, но Джером чувствовал, что после возвращения из плавания общество Рут его тяготит.

Глава 21

На следующее утро экипаж мистера Лоу остановился у дверей дома, где проживала мисс Маквей, чтобы отвести её в Лондон. Илейн открыла дверь и готовилась выйти, когда на пороге её перехватил капитан.

– Мисс Маквей, нам надо поговорить,– быстро сказал Джером и провёл женщину обратно в дом. Капитан заговорил не сразу. Илейн видела, что мужчина тщательно подбирает слова, и терпеливо ждала.

– Илейн, вы должны выйти за меня замуж…– начал Джером. —Брак со мной решит все ваши проблемы. Это я виновен во всех ваших злоключениях, и как джентльмен я должен был ещё на корабле предложить вам стать моей женой. Наша семья достаточно сильная и влиятельная и сможет противостоять пересудам по поводу вашего морского приключения. Вы не будете в чём-либо нуждаться, я обещаю…

Какое-то время Илейн молчала, но Джером отметил, как она побледнела. Он решил, что это следствие волнения, но в действительности причиной такой реакции была злость. Когда капитан только начал свою речь, сердце Илейн подпрыгнуло от радости. Но чем дальше он говорил, тем большее разочарование ощущала женщина. Не о таком предложении руки и сердца она мечтала. Илейн не услышала ни слова о чувствах, о любви и привязанности.

– Мистер Лоу, я благодарю вас за заманчивое предложение решить все мои проблемы одним махом, но вынуждена отказаться, ибо всегда считала, что брак создаётся по иным причинам и с другой целью,– выпалила Илейн, не скрывая своего раздражения.

Отказа в такой форме Джером явно не ожидал. Слова женщины его оскорбили.

– Мисс Маквей, в вас снова говорит излишняя гордость. Вы совершите глупость, если откажетесь!

– Сожалею, что задела ваше самолюбие, но я совершу большую глупость, если соглашусь! – с этими словами Илейн вышла из дома и направилась к экипажу, в котором её уже ожидали Лили и Итан. Мисс Маквей всеми силами старалась скрыть своё дурное настроение, но у неё это плохо получалось. В экипаже ей выпало место напротив Джерома. Чтобы не встречаться с ним взглядом, женщина упорно смотрела в окно.

– О боже, Джером, – обратилась к брату леди Кохт, – что за прошедшие пять минут ты успел наговорить мисс Маквей, чтобы так испортить ей настроение?

В ответ капитан тоже отвернулся к окну, давая понять, что не намерен что-то обсуждать.

Какое-то время поездка проходила в молчании. Каждый был занят своими мыслями. Первым нарушить тишину осмелился Итан.

– Мисс Маквей, – обратился молодой человек к Илейн, – могу я задать вам вопрос?

– Да,– осторожно ответила женщина.

– Как вы действовали после того, как покинули судно?

Мисс Маквей почувствовала на себе любопытствующие взгляды леди Кохт и Джерома.