Юность

Место проведения игры для меня оказалось полным сюрпризам, я наивно думал, что оно будет проходить в каком-нибудь баре или кафе, но не мог себе представить, что мы поедем в княжеский дворец. Куда попал, я понял слишком поздно, сто первый прием мне уже не осуществить. Даже если я каким-то чудом вырвусь из самого замка, что предстал передо мной, то от свободы меня еще будет отделять крепостная стена Ладно, херня — война, главное — маневры. Семь бед — один ответ. В конце концов, что они сделают неразумному ребенку? Не повесят же, в самом деле, максимум, выпорют. Выдохнул и решительно пошел вперед.

***

— Гони золотой, — раздался голос у меня за спиной.

— А что, вход платный? — удивленно спросил я, поворачиваясь.

— Нет, — с улыбкой произнес один из эльфов. — Мы заключили пари. Он сказал, что тебя поразит красота двора и ты будешь все рассматривать с раскрытым ртом. А я сказал, что ты даже не обратишь внимания на интерьер.

— Тогда вы оба проиграли. Интерьер достоин внимания, но я считаю, что не совсем культурно стоять с открытым ртом и рассматривать резные перила лестницы или литье дверной ручки, это вам не гобелены или картины.

— Верни деньги, — произнес второй эльф.

— Мне стало интересно, это ты организовал представление?

— Скажем так, не без моего участия. Труппа не моя, но работает на меня, — уклончиво ответил я.

— Вот, и кто из нас выиграл? — произнес эльф удивленно.

— А вы заключите следующие пари с удвоенными ставками, — произнес я, жестом подзывая официанта с мороженым. — А клубничного нет? — поинтересовался я, разглядывая стаканчики.

— А ты говорил, что будет весело. Увалень, что кроме степных колючек ничего в жизни не видел. Он хрустальный бокал воспринимает как само собой разумеющуюся вещь. А от мороженого воротит нос, клубничное, дескать, ему подайте. Да не каждый барон в своей жизни пробовал мороженое в своей жизни, а этот еще и в сортах разбирается, — раздался голос одного из вельмож в маске.

— Пойдемте отойдем, мой дорогой родственник, — прозвучал смутно знакомый голос другого.

— Действительно, пойдемте займем места в зрительном зале. И принесите ему клубничное мороженое, — произнес все тот же недовольный вельможа.

Они что, решили развлечься за мой счет? Да что эти ушастые о себе возомнили? Где они тут шута горохового нашли? Ладно, господа длинноухие, посмотрим, кто за чей счет повеселится и кто будет кого и в каких позах веселить. Я завелся, и остатки страха окончательно меня покинули.

Затем мы прошли в большой зал, где на столике стояла квадратная доска, расчерченная на шестнадцать ячеек с каждой стороны, на которой по три ряда фигурок двух цветов.

— Позвольте, я выберу черную фракцию и четвертую атакующую позицию, — предложил мне мой оппонент.

Я, как всегда, даже не поинтересовался их именами, будут они у меня под кодовыми названиями «первый» и «второй». Сейчас не до оригинальности, начинается самое настоящее испытание моей памяти. Выслушав его предложение, я лишь молча кивнул, развернулся и прошел в соседнюю комнату.

— Позвольте, я выберу черную фракцию и четвертую атакующую позицию, — произнес, опережая своего собеседника.

— В таком случае мне достается белая фракция, и я предпочту двенадцатую атакующую позицию, — согласился второй эльф. — Пока расставляют фигуры, может, сока или вы предпочтете мороженое?

— Пожалуй, я выпью черный чай с тремя ложечками сахара и мешать по часовой стрелке, — пошутил я и пошел в соседний зал.

— Господа и дамы, рассаживаемся и соблюдаем тишину. Просьба из зала в зал не ходить. Я полагаю, игра не затянется…

Дальше я не слушал человека в ярко-красной одежде. Мне за глаза хватило его слов, что никто не будет шастать между залами, а мне только этого и надо.

— Я выбираю двадцатую атакующую позицию, — произнес я с умным видом, словно понимаю, что говорю — И, если можно, чай мне! — попросил я, чтобы промочить горла.

— О, игра будет интересная, если мы будем оба играть от нападения. А сколько вы уже провели боев? — спросил эльф, сидя на стуле, закинув ногу на ногу и покачивая ей.

— Не так много, как хотелось, но скажу, что еще ни разу не проиграл. — А что, я не соврал. Как я могу проиграть, если еще не разу не играл в эту игру?

— А сильные игроки вам встречались? — спросил он, отпивая из бокала.

— Вот сегодня встретил парочку! — произнес я, отпивая чай. — Я понимаю, что чай со льдом в такую погоду — лучшее средства от жары. Но я пью исключительно горячий чай, чтобы он душу грел, а не скулы сводил. — Я все никак не мог привыкнуть к их обычаю пить холодный чай или, как богатые, со льдом, гурманы недобитые. Настоявший чай должен быть горячим как минимум.

— Да, черт возьми! — раздался выкрик из зала. — Заберите у меня этот напиток, от которого скулы сводит и душу воротит, и подайте вина, черт возьми. Я ставлю десять золотых, что этот орк покажет зубы и треть фигур снесет с доски, прежде чем его разгромят.

— Принимаю вызов. И действительно, подайте вина, — поддержал его сосед справа.