Южный ожог

Потянулись голые поля, перелески. Северский Донец остался позади. С запада доносились взрывы, и Шубин начал беспокоиться. Навстречу проследовала еще одна колонна. Брели усталые солдаты. Их было человек сорок. Две гужевые повозки были заполнены ранеными. Возницы шли рядом, держа поводья. Группа разведчиков остановилась на обочине. Старший лейтенант с перевязанной головой мрачно поведал, что арьергард – это они. Частично. Все, что осталось от батальона в триста человек. Замыкающая группа ведет бой далеко на западе, возможно, попала в окружение. С ней находится полковник Мохов.

– Почему вы не с ними, капитан? – резко спросил Шубин.

– У меня приказ, – вздохнул капитан. – Полковник приказал выводить людей, а он со своей группой присоединится к нам позднее. Мне кажется, с ними все кончено. Надеюсь, не собираетесь обвинить меня в трусости, капитан? И вам не следует туда ехать. Лучше разворачивайтесь, заберите наших раненых.

Пришлось отклонить заманчивое предложение. Группа продолжала путь. Вернуться никогда не поздно. Возможно, полковнику Мохову еще требовалась помощь. Шубин не верил, что в этом районе можно столкнуться с крупными силами противника. Откуда им взяться? И люди Мохова, скорее всего, отбиваются от немецкого спецназа, прибывшего на мотоциклах или сброшенного на парашютах с самолетов… Дорога втянулась в лес, петляла по пригоркам. Шубин смутно подозревал, что с группой Мохова что-то не так: бойцы уничтожены, полковник погиб героической смертью. И что касается подразделения спецназа, он, в принципе, не ошибся…

Группа разведчиков угодила под мощный обстрел. Шубин искренне полагал, что противник находится дальше. Стреляли как минимум из двух пулеметов – из-под пышных елей. Пули градом ударили по корпусу бронеавтомобиля. Разбилось оконное стекло – Гагарин, сидевший за рулем, посчитал преждевременным опускать шторки. Бойцам на передних сиденьях досталась львиная доля свинца. Гагарин и Светличный дергались, как заводные куклы, кровь хлестала фонтаном. Остальные от бессилия что-либо сделать что-то орали. Автомобиль потерял управление, развернулся боком, уткнувшись в пень. Загорланили люди в следующей по пятам «полуторке» – она тоже встала с пробитыми колесами. Вывалился из кабины мертвый боец Черушников, заменивший погибшего Хрулева. Скатился с обратной стороны автомобиля Прыгунов, бросился в кусты. Стрельба не унималась. Пули стучали по левому борту, но броня была крепка. Распахнулась крышка капота у «полуторки», повалил дым. Из кузова спрыгнули несколько человек и разбежались.

– Выбираемся через правую дверь! – прокричал Шубин. – Лежать под колесами, от машины не отходить!

Он ногой распахнул дверь, упал на землю. Полезли остальные – Васильченко, Ярцев. Глеб откатился к переднему колесу, передернул затвор. Подчиненные скорчились за спаренной колесной парой. Противник засел в ельнике и безнаказанно поливал огнем. Высунуться из укрытия означало схлопотать пулю. «Откуда они здесь?» – возник в голове вопрос. Вопрос риторический: откуда берутся немецкие диверсанты? От сырости! Лучше выяснить, СКОЛЬКО их.

– Товарищ капитан, вы живы? – прокричал Прыгунов. Впрочем, замолчал, обнаружил, что командир не только жив, но еще и стреляет. Шубин обернулся. Под колесами «полуторки» лежал красноармеец Старчоус, его мертвые глаза поблескивали. Голова была неестественно вывернута относительно туловища. Еще одна душа понеслась в рай… Двое отползали, кажется, Варшавин и Велиханов. Внезапно взревел автомобильный двигатель. Второй бронеавтомобиль объехал застывшие транспортные средства, вырвался вперед и подлетел к ельнику. Дважды выстрелила пушка. Танковый пулемет Дегтярева выплюнул трескучие очереди. Ельник затрясся, как будто из него выбирался динозавр, полетели лапы, ворохи игл. Встречная стрельба оборвалась. Но и пулемет замолк. Распахнулись двери бронеавтомобиля, из него выпрыгнули члены экипажа: лейтенант Коваленко, Леха Кошкин, Меркулов, Бандурин, Котов… Последний размахнулся, швырнул в ельник гранату. Гулко ухнуло в лесу.

– Товарищ капитан! – заорал Коваленко. – Пушку заклинило, а в пулемете патроны кончились!

– Отходим назад! – прокричал Шубин. – Мы не знаем, сколько их! Бегом в лес, пешком до своих доберемся!

Бежали как зайцы, неслись со всех ног. Из ельника стреляли, значит остался кто-то живой. Охнул Котов, повалился ничком. Сменил направление Зиганшин, чтобы подхватить товарища. Глеб схватил его за шиворот, толчком отправил дальше – Котову уже не помочь, в затылке чернело пулевое отверстие.