Избавление

— По нему поднимаются на ту сторону, — объяснила Пайк. — Круто, конечно. Но не слишком. Мытарям, правда, нужно отсыпать монеток за каждого путника, но даже лошадь поднимется в поводу. А вот спускаться куда труднее. Конные обычно делают крюк. Груженые подводы так уж точно.

— Подожди, — замотала головой Рит. — Но разве жатва уже закончилась?

— А что лошадям от той жатвы? — спросила Пайк. — Да и ты не босой же будешь подниматься? Мытарь, что сидит у начала подъема, за монету выдает по клюке. Для того, чтобы не оступиться. Оступишься, не обессудь. Говорят, что рукавицы не помогают. На колени вставать тоже не стоит. Лишь подошва сдерживает… кару богов.

— Ну и долго мы тут будем все это обсуждать? — спросил, разворачивая лошадь, Лон. — Чтобы нашему отряду эту лестницу преодолеть — час потребуется. Или зря я вас затемно поднимал? Они же запускают каждого следующего не раньше чем через сто шагов! Прикинь! Десять человек на лигу! А?

— Поехали, — тронула лошадь Пайк.

Рит нагнала ее и спросила уже на ходу:

— Почему через сто шагов? Или менгир может переломиться от большого количества народа?

— Эта глыба не переломится, — пробормотала Пайк. — Только если ты сама оступишься или лошадь твоя ногу подвернет. Ста шагов хватает, чтобы ты на сторону слетела, а не понеслась вниз, сметая тех, кто идет следом. Должно хватить.

— И случалось такое? — спросила Рит.

— Всякое случалось, — ответила Пайк. — Хотя иногда и ста шагов недостаточно. Желоб там. Да что я рассказываю? Увидишь.

* * *

Отряд в полсотни воинов как будто перепугал стражников бастиона. На его оголовок высыпали лучники, ворота начали спешно закрываться. Поэтому Лону пришлось окликнуть одного из своих воинов, его примеру последовал и Хелт, и над отрядом взвились сразу два полотнища — флаг Йераны и флаг Исаны.

— Лучше поостеречься, — обернулся Хелт. — А то мало ли в этой Перте уродов, вроде этого… Стиккета. Флагов ему не показали… Интересно, как там Брет? Хороший парень ведь.

— Жить будет, — ответила Пайк. — Давай, приятель, не тяни. Договаривайся. Не по себе мне что-то…

— Успокойся, — засмеялся белокурый красавец и подмигнул Рит. — Если повезет, уже вечером будем в Райдо. Там и закончим наше путешествие. Виданное ли дело, так далеко отплывать, чтобы получить согласие невесты? Или хитрость какая?

— Сомнения, — ответила Рит.

— Ну-ну, — крякнул Хелт. — Чего только не бывает. Я уж думал, скажешь, что боишься не справиться с работой. Первый раз что ли в королевы нанимаешься?

— Уймись, Хелт, — посоветовала Пайк, которая за несколько дней стала в отряде своей. Лон даже отметил день назад, что у Рит все подружки как на подбор — боевые, расторопные, рукастые и языкастые. Главное теперь — присланные наряды не принимать. Пайк к общему удовольствию его тут же поставила на место, пообещав, что даже исподнее не будет менять, пока Лон сам его на себя не примерит. Рит смеялась тогда вместе со всеми, но теперь ей было не до смеха. Дышать через платок было трудно, но чернота разбежалась не только по скуле. Она сползла с ее щеки на шею и, кажется, похожие пятна начали проступать на плечах. Пайк смазывала их Рит, отгородившись от спутников холстинным тентом, каким-то снадобьем, чтобы не подсыхали и не лопались, сукровица могла сочиться, но Рит чувствовала, что у каждого такого пятна есть что-то вроде корня, который тянулся к ее сердцу и уже там сплетался с такими же корнями в тугой узел. Сердце билось с трудом. Каждый ее шаг, каждый жест затягивал это сплетение все туже и туже. Сколько ей еще осталось? И как она сможет расплести это колдовство? И сможет ли, ведь не какой-то пусть даже сильный колдун его накинул, а высшая умбра… Пока что даже и подобраться к этому заклятью не удавалось. Точно ей бабка говорила — если зуб заболел и примочки не помогают, рвать его надо. Только без суровой нитки не обойдешься, будь ты хоть умнее умного. Или жди, когда сам вывалится. Но и от этакой мелкой пакости люди с жизнью расставались.

Вблизи менгир, что семьсот лет назад прилег на гребень райдонского порога, и в самом деле не только поражал воображение, но и напоминал корявую лестницу. К счастью, подъем был крут, но действительно преодолим. Высота менгира когда-то была куда как выше нынешней высоты образовавшейся на пертской равнине стены. К тому же толщина камня тоже составляла никак не меньше полусотни локтей, похоже, он когда-то он был не только самым высоким, но и самым массивным из священных камней. И упал или прилег на гребень уступа он ребром, так что переломиться никак не мог. И по его верхней плоскости, считай, что по ребру, которое была шириной где в полтора, а где и в два десятка локтей, почти до самого верха пролегал желоб, в котором через каждые пять-десять шагов, а где и чаще, поблескивали промасленные дубовые плашки. Верно для опоры ног и копыт. И был этот желоб выдолблен. Но не камнерезами, а ногами путников.

— Держи, — протянула Рит изогнутую клюку Пайк. — Хочешь, я поведу сразу двух лошадей? Говорят, что пустую подводу пара лошадок затаскивала на этот подъем.