Избранные тьмой

Стемнело. Лишь масляная лампа, стоявшая на скамье, да горсть звезд на небе скупо освещали кладбище. Старшая служительница выглянула из храма и окликнула Ника, но принц попросил не беспокоиться о нем и заверил, что скоро придет, ведь работы осталось немного. Служительница кивнула и скрылась в храме. А Ник продолжил копать.

Через некоторое время свет в окнах погас, стало тихо, лишь вдалеке ухала сова. Он сделал несколько шагов в сторону, воровато огляделся и принялся копать возле надгробий Покровительниц. Земля здесь затвердела и плохо поддавалась, и принц постоянно останавливался, чтобы отдышаться. Комья земли, мелкие камни и корешки отлетали в сторону под взмахами лопаты. Ник был взбудоражен. Ощущение опасности подстегивало его, и он старался работать быстро, чтобы никто не застал его за предосудительным делом. Когда ему послышался посторонний звук, юноша вздрогнул и испуганно обернулся. Но это был всего лишь ветер. Скрипнула хлипкая кладбищенская ограда, ветви деревьев, растущих возле храма, заскрежетали по крыше. Ник выдохнул, но руки все равно тряслись.

Он не знал, сколько прошло времени. Яма стала глубокой, принцу пришлось спуститься в нее и продолжать копать изнутри. Наконец лопата уперлась во что-то твердое, раздался глухой стук. Ник наклонился и руками разгреб землю, рассматривая крышку гроба. Принц поддел ее лопатой, и та с неохотой поддалась. Ник захватил лампу с края ямы и полез в гроб.

Оттуда пахнуло мерзкой затхлостью. От женщины, что лежала в гробу, остались лишь кости, в некоторых местах обтянутые догнивающими кусками серо-желтой плоти и сухожилиями. Ник побоялся подносить лампу к ее лицу, но даже сквозь ночь он видел грязно-черный череп с пустыми глазницами, и это напомнило ему о Мертвой Королеве. Он отбросил ненужное воспоминание. Покровительницу, как и обещали охотники, похоронили в том же, в чем она умерла. Темно-зеленое платье, разодранное в нескольких местах, было пропитано засохшей кровью. Надеясь, что сможет завершить приготовление зелья, Ник поставил лампу в угол гроба и дрожащими от неприязни и волнения руками вынул из-за пазухи пузырек. Он открутил крышку и аккуратно потянул за зеленое платье в том месте, где кровь измазала ткань сильнее всего. Он засунул шов, на котором засох сгусток крови, внутрь пузырька и подождал немного, чтобы ткань размокла и последний ингредиент попал в зелье. Лампа светила слишком тускло, и принц не мог узнать наверняка, растворилась ли кровь в пузырьке. На вид зелье совсем не окрасилось, на него нахлынуло раздражение. Все, что он делал последнее время, могло оказаться бессмысленным. Ник подождал еще, вынул ткань и взболтал пузырек. Приблизив получившееся зелье к свету, принц рассмотрел его, но, не заметив никаких изменений, закрутил крышку.

Выглянув из могилы, чтобы убедиться, что снаружи пусто, он выбрался наверх, вернул крышку гроба на место и быстро закидал могилу землей. Разровнял ее, убирая следы своих ночных раскопок. Ник вспомнил, что обещал закончить работу вместо служителей, но его силы и терпение уже иссякли. Широко зевнув, он вернулся в храм. Самое время воспользоваться зельем.

– Я устал. Завтра закончу, – сказал он старшей служительнице, которая меняла свечи возле Существ, и пошел спать.

Все ночевали в двух больших комнатах: одна женская, вторая мужская. Старик-служитель уже храпел, и Ник не стал зажигать свет. Плотная занавесь застилала маленькое окошко, принц на ощупь нашел свою кровать, сел и вытащил пузырек с зельем. Он повертел его в руках и, открыв, понюхал. Запаха не было, но Ник испытывал отвращение, зная, что один из ингредиентов зелья – кровь давно умершей и гниющей Покровительницы. Но оно дарило знание, так необходимое принцу. Преодолевая брезгливость, принц выпил половину. «Гадость», – подумал он, хотя не почувствовал никакого вкуса, кроме мнимых отголосков могильной затхлости. Ник завинтил и спрятал пузырек. Закрывая глаза, он сделал так, как говорили ему Покровительницы, когда вручали зелье: представил ведьму, которую хочет видеть во сне.

«Только бы сработало», – подумал Ник и провалился в сон.

«Не сработало», – разочарованно понял он, когда перед ним возникла ведьма, но не та, которую он надеялся увидеть. Ник уже встречал ее однажды. Он ясно помнил сон, где именно она, девушка с кошачьими – узкими зелеными – глазами капнула что-то в тарелку Джеральда перед его смертью. Ник догадывался, что ведьма отравила короля. Теперь он заметил на ее прилизанных волосах корону. Судя по всему, она была женой второго сына Джеральда и новой королевой Калледиона. Ее звали Шоара, однажды он встречался с ней наяву, но в тот момент и представить себе не мог, что эта незаметная девушка обладает колдовской силой. Ник поражался еще и тому, что ей удалось настолько приблизиться к Джеральду, известному борцу с ведьмами, и войти в королевскую семью. Впрочем, подумал он с горечью, Юлана тоже легко влилась в высшее общество Эфлеи.