Избранные тьмой

«Выяснила, чего хочу, а чего нет», – подумала Маргарет, но вслух не сказала ничего.

День прошел быстро, как и остальные до него. Маргарет не успевала их считать. Она запоминала лишь некоторые события: как призраки спрашивают дорогу у прохожего, как вывозят ее из Дакхаара, как они останавливаются на ночь в какой-то эфлейской гостинице.

Лес растянулся настолько, что они до сих пор из него не выехали. Небо уже потемнело, покрылось первыми едва заметными пылинками звезд. Призраки пообещали, что чаща скоро должна закончиться, а на выезде, судя по карте, они найдут приличный ночлег. Темный лес пугал Маргарет. Тяжелые ветки нависали над дорогой, и ей приходилось постоянно выставлять руку перед лицом, чтобы они не ударили ее. По земле поплыл туман.

Она ехала впереди, рядом со старшим призраком, когда ей показалось, что в кустах что-то шевельнулось. Наверняка это был какой-то мелкий зверь, каких предостаточно водится в эфлейских лесах, но ей вдруг пришло на ум, что это мог быть и Лютер. Вдруг он выбрался из реки и идет по их следу? Вдруг наблюдает за призраками и принцессой издалека и ждет подходящего момента, чтобы увести ее? Кусты снова зашевелились – или это лишь воображение?

Принцесса поехала медленней, напрасно пытаясь всмотреться во тьму. Кажется, призраки тоже заметили что-то неладное, потому что велели девушке подстегнуть коня.

Краем глаза Маргарет увидела, что старший призрак держит руку возле кобуры. За своими мыслями она не заметила, как что-то черное появилось на дороге. Луна едва светила сквозь плотную крышу ветвей, но отблеск оружия отчетливо виднелся в темноте. Дуло было наставлено на принцессу.

– Живо на землю! – скомандовал громкий голос.

Маргарет оглянулась. Их окружили.

– На землю!

Она растерянно замерла. Вдруг призрак выстрелил в человека перед ней и крикнул:

– Спасайтесь, Ваше Высочество!

Пришпорив лошадь, Маргарет успела проскочить мимо замешкавшегося незнакомца с пистолетом. Ветки хлестали ее по рукам и лицу, но принцесса молчала. Сзади послышались звуки выстрелов и крики, но она боялась оборачиваться.

Дорога резко свернула, и Маргарет пришлось остановиться. Перед ней вновь стояли вооруженные люди. Они быстро стащили принцессу с лошади. Девушка пыталась сопротивляться, брыкаясь и царапаясь, но ее больно ударили в живот и поволокли в глубь леса.

Оставив бесплодные попытки вырваться, она повисла на руках похитителей. Сквернословя, те несли ее в чащу. Там, в темно-зеленой глубине, среди деревьев нашлось место под несколько домов. Сначала принцессе показалось, что свет в них не был зажжен. Но потом, когда ее завели внутрь, она поняла, что в домах плотно затворены все окна, чтобы свет не виднелся с дороги. Людей в доме было предостаточно, и все с косыми усмешками разглядывали пленницу. Ее связали и кинули в комнату без окон. Не успела Маргарет опомниться, как перед ней возник высокий и крепкий мужчина. На его изуродованном шрамами лице застыла мстительная улыбка. Он подхватил принцессу и усадил перед собой на шатающийся табурет. Маргарет приложила к груди связанные руки и отвела взгляд.

– Не узнаешь меня, милочка? – спросил незнакомец. Он переменил позу, чтобы свет из соседней комнаты коснулся его лица, и она смогла рассмотреть похитителя. – Коршун Викт, – напомнил он свое имя.

– Я думала, с повстанцами покончено.

– Нет. Это с Нэйтом покончено, но не с повстанцами. Теперь я здесь главный.

– Не могу сказать, что меня это радует, – устало пробормотала девушка.

– Боюсь, мы существуем совсем не для того, чтобы радовать членов королевской семьи.

Маргарет вымученно улыбнулась. Коршун Викт вел себя с ней милосердно, но лишь до поры до времени. Принцесса знала, что ее снова будут использовать, чтобы сбросить короля с трона. Она скучала по Димиру, несмотря на то, что расстались они не слишком хорошо.

– И не надейся, милочка, что в этот раз тебе удастся бежать. Лютера здесь больше нет. – Повстанец нарочито печально развел руками.

Маргарет снова отвела взгляд.

Викт оставил ее. Принцесса не стала слезать с табурета. Она поджала под себя ноги, свернувшись в клубок. Из угла доносились возня и слабый мышиный писк. Как и в прошлый раз, Маргарет сидела в каморке в одиночестве и совершенной темноте. С той стороны кто-то ходил взад-вперед, тень то и дело загораживала нить света между полом и дверью. Шум в углу отвлекал от звуков, доносящихся из соседней комнаты, принцесса пыталась их разобрать. Она несколько раз слышала свое имя из уст повстанцев и понимала, что разговор касается ее.

Под дверью опять появилась тень. Дернулась ручка, и повстанец распахнул дверь. Принцесса сощурилась от яркого света. На пороге снова стоял Коршун. Прошло не так много времени, и Маргарет надеялась, что они встретятся снова не так скоро.

– У меня для тебя сюрприз, милочка.

Она промолчала.

– Кое-кто хочет с тобой встретиться, – продолжил повстанец. – Это мой новый, а твой давнишний знакомый.

– Не думала, что кроме Лютера у нас могут быть общие знакомые.

– Жизнь непредсказуема, принцесса.