Избранные тьмой

Когда ворота в очередной раз открылись, показалась карета. Она выезжала из Мейфора медленно и чинно, а окна были плотно затворены и не позволяли увидеть людей, которые находились внутри нее. На боку кареты красовался королевский вензель, и Ник, догадавшись, кто внутри, бросился к ней и закричал:

– Ваше Величество! Ваше Величество!

Со всех сторон к нему ринулись стражники. Ярмарка затихла, народ с интересом уставился на нарушителя спокойствия. Карета остановилась лишь потому, что стражники преградили ей дорогу. Ник понимал, что у него есть всего один шанс, и продолжил кричать громко и уверенно:

– Я принц Никос Таяльди из Эфлеи!

– А я страж ворот из Мейфора, – мрачно ответил стражник, беря Ника под руку и собираясь скрутить его.

Принц чудом вывернулся, кинулся к карете. Сердце бешено колотилось. Он уже осознал свое безрассудство и жалел о нем. Он вдруг понял, что даже если король с королевой его узнают, они могут отказать в помощи. Во-первых, он принадлежал к королевской династии враждебного государства. Во-вторых, даже с собственными принцами калледионцы обходились не лучшим образом, вспомнить хотя бы Роберта. Но пути назад уже не было. Ник повернулся лицом к карете, желая, чтобы его узнали. Он видел, как едва приподнялась занавеска за стеклом, а потом его ударили и повалили на землю.

– Стойте! – услышал он женский голос.

Говорила королева. Она выглядывала из приоткрытой дверцы кареты. Хватка ослабла, но его все еще держали. Он стоял на коленях и боялся дернуться. Она вышла из кареты и встала перед Ником. Он поднял на нее глаза: та самая девушка, которую он видел во сне, Шоара, одна из Одиннадцати ведьм. Королева пытливо рассматривала Ника, чтобы убедиться, что не ошиблась. Из кареты высунулся и ее муж-король, но выходить не стал, отстраненно наблюдая за сценой.

– Да, это принц, – уверенно заявила Шоара. – Отпустите его.

Стражники переглянулись и неохотно подняли Ника на ноги, а он чувствовал, как цепкие руки все еще не хотят его отпускать. Они ему не верили, да и король хмурился.

– Что он здесь делает? Почему в таком виде? – подал голос Сердон.

– Наверно, его ограбили и ему нужна помощь, – улыбнувшись, прощебетала королева.

Ник спешно закивал и тихо подтвердил, что именно так все и было.

– Я займусь им, – сказала королева мужу. – А ты поезжай.

Карета покатилась по дороге, набирая скорость, а принца подтолкнули, заставляя следовать за королевой. Ник предпочел бы, чтобы с ним остался король – ведь он намеревался говорить именно с Сердоном, а не с его женой-ведьмой. Но судьба распорядилась иначе. Нужен был новый план.

Принца отвели в одну из башен замка, где передали в руки слуг. Королева приказала, чтобы о госте позаботились. Его проводили в купальню, где посреди небольшой комнаты с витражными окнами, от которых шел слабый сиреневый свет, стояла наполненная ванна. Принц тотчас скинул грязную одежду и, задержав дыхание, погрузился в горячую воду. Над водой клубился мутный пар, тепло обволакивало тело Ника. Он прикрыл глаза от удовольствия. Нестриженые волосы намокли и заструились по плечам, на редкой бороде повисли блестящие капли. Но слуги нарушили расслабленное настроение Ника: они решили, что пора его намылить, помыть и побрить. Принц отказался от помощи – за время путешествия он привык заботиться о себе сам. Слуги неохотно оставили его и отошли.

Скрипнула дверь, и по плитке зацокали каблуки. Нику не хотелось оборачиваться. Он и без того знал, кто мог к нему прийти. Догадку подтвердил звонкий женский голос:

– Все вон!

Он подумал, что королеве не стоило бы приходить сейчас, а ему, раз уж она пришла, не помешало бы прикрыться. Но для этого он слишком разомлел от воды и смог лишь слегка повернуть к ней голову. Ведьма села на табурет рядом с ванной. Она окинула гостя незаинтересованным взглядом и сказала:

– Покровительницы передали мне, что ты сбежал от них. Но я не представляла, что ты побежишь в Мейфор.

Если бы Ник мог подскочить от этих слов, он бы подскочил. Шоара не стала таиться, не стала хитростью выводить его на нужный разговор, она сразу перешла к делу. Принцу даже не потребовалось время, чтобы придумать ответ: раз ведьма заговорила первая, то и ему нечего отступать.

– Я приехал за Мираби, – заявил он. – Я видел во сне, что ты держишь ее в замке пленницей.

Даже после этих дерзких слов уголки ее губ не опустились. Она по-прежнему спокойно и добродушно улыбалась.

– Видел во сне? Тогда ты знаешь и о том, что я ее не отпущу, пока она мне не поможет.

– Пока она не согласится принять участие в Ритуале? Она никогда не согласится.

– Согласится. Ты же догадываешься, что сны показывают будущее? И ты ведь видел во сне, что Ритуал свершается? Ты видел костер и одиннадцать ведьм вокруг него? Будущее уже определено. Мираби однажды поможет нам.

– Отпусти ее, – настаивал Ник.

Шоара вздохнула.

– Принц, ты не понимаешь, чего просишь. Я объясню. Ты слышал, что произошло недавно в Дакхааре? Наверняка слышал. Ящеры, древние чудовища, напали на поселение и растерзали местных жителей – несколько десятков.