Избранные тьмой

Ник сглотнул. Разумеется, он знал о случившемся. Он сам хоронил тех людей.

– И это происходит не в первый раз, – тихо продолжила королева. – Дальше будет только хуже. Ящеры разорят Дакхаар и двинутся на плодородную Эфлею, на твое родное королевство. Они уничтожат весь юг и, когда там кончится еда, направятся в Арнест. Калледион разрушат последним. Наверно, калледионцы успеют сбежать на Северные острова до прихода ящеров. Но континент все равно пострадает – он уже страдает. Ящеров необходимо либо уничтожить, либо подчинить. Для этого необходим Ритуал. Для Ритуала необходима Мираби и еще одна ведьма, на которую ты не захотел указать в приюте.

Ник понимал, что Шоара права. Но он также понимал, что нельзя заставлять ведьм участвовать в Ритуале, которого они так боятся. Что, если его обманывают? Что, если Ритуал не только не поможет уничтожить ящеров, но и породит большее зло? Это магия, а магию Ник понимал не настолько хорошо, чтобы доверять ей.

– Поэтому Мираби уедет тогда, когда согласится на Ритуал, – закончила ведьма.

Он не собирался отступать. Не после такого долгого и утомительного пути, который он проделал.

– Знает ли твой муж о том, что ты ведьма?

Он прищурился, вглядываясь в выражение ее лица. У нее, казалось, не дрогнул ни один мускул. Но… Вдруг Шоара схватила бритву, которая лежала на краю ванны, и прислонила ее к шее принца. Ник почувствовал боль, в воду капнула кровь. Он сразу вспомнил слова Покровительниц о том, что магия крови – сильнейшая магия. Принц хотел воспротивиться, убрать руку Шоары, но что-то сковало его тело, он не мог ни пошевелиться, ни закричать. А королева смотрела ему прямо в глаза и шептала заклинание, чтобы он не двигался. Ее слова въелись в разум Ника и подчинили себе.

– Не дергайся, у тебя все равно не получится, – ласково проговорила она. – Неприятно, да? Так я управляла тюремщиками: всего капелька крови, и они готовы были сделать все, что я им скажу. Я просила их освободить ведьм, которых притаскивали сюда Джеральд и охотник. Я искала тех самых из Одиннадцати. Это заклинание действовало даже на Карленну. Она, сама того не понимая, с удовольствием помогала мне втайне от своего отца.

Ник пытался сопротивляться. Конечности занемели, он чувствовал, как руки сползли с бортов ванны, и он начал уходить под воду.

– Я же сказала тебе не двигаться, – вздохнула ведьма. – Ладно, отомри.

Принц ощутил, как к нему медленно возвращается власть над телом. Ему надо было отдышаться. Шоара с усмешкой смотрела на него.

– Ты понял, что не стоит со мной играть? Не стоит мне угрожать. Я ведьма, я сильнее тебя.

Она отложила бритву, лезвие которой оросила кровь, подальше от Ника.

– Почему ты таким же фокусом не заставишь Мираби помочь тебе? – хрипло спросил принц.

– Потому что, к сожалению, это заклинание недолговечно. Мираби очнется посреди Ритуала – и все пропало! Нет, к ней нужен особый подход. Но у меня есть одна замечательная старинная книга, в которой найдется заклинание на подобный случай. Что ж, думаю, на этом стоит закончить разговор, – решила Шоара. – Тебе дадут одежду и деньги, и ты можешь отправляться домой. Я буду ждать тебя снаружи.

Принц не стал спорить. Когда Шоара вышла, он откинулся на спинку ванны и закрыл глаза. Пока Ник в Мейфоре, он мог попытаться освободить Мираби – ведь он давал себе обещание спасти ее. Но стоило ли рисковать своей жизнью, когда Шоара явно дала понять, что ни перед чем не остановится? Нет. Похоже, в Монт-д’Эталь ему предстояло вернуться с нарушенным обещанием, на дне души болтались ошметки разочарования в собственных силах. Но поделать Ник ничего не мог. Он поднялся. Слуги тут же подбежали к нему с махровым халатом, провели за ширму, где уже лежала приготовленная одежда. Хотелось скорее отправиться домой.

Легкий ветер колыхал гриву подаренного королевой коня, а рядом ждали стражники, которые должны были сопровождать его в пути. Шоара стояла тут же. Скрестив руки на груди, она взглядом поторопила гостя. Принц подошел, и она протянула ему мешочек монет, чтобы он без труда добрался до дома. Странно, что она вообще отпускала его. Нику пришло в голову, что она и ее муж-король могли бы оставить его в Мейфоре пленником – это помогло бы быстрее развязать и выиграть войну, тень которой уже давно витала над континентом. Эфлея бы точно пала. Подозрительно. И принц спешил уехать до того, как ведьма переменит решение. Он нетерпеливо переминался с ноги на ногу, пока на его коня надевали седло и уздечку.

Открылись ворота, в которые он так жаждал попасть совсем недавно. Но распахнулись они не для него, а для въезжающего всадника. Тот мчался быстро и, едва успев остановиться перед королевой, вытащил письмо из седельной сумки. Шоара благодарно кивнула гонцу.

Читая послание, королева поглядывала на Ника. Он насторожился, почувствовав, что письмо касается его. Шоара задумчиво хмурилась, но уголки ее губ поднимались кверху. Ей нравилось содержание, он сжал руки в кулаки.

– Не стой столбом, принц, – рассмеялась ведьма, складывая бумагу. – Садись на коня, тебе пора ехать.