Избушка на костях

Я низко опустила голову, чтобы Кощей не разглядел выражение моего лица. Я бы хотела сказать, что мне страшно, но чувства, обуревавшие меня, звались совсем иначе. Как именно, я еще не понимала. Это та загадка, которую только предстоит разгадать. Но сила этих чувств потрясала.

– Ты на что поставил?

Кощей задержал на мне взгляд. Я ощущала его всей кожей – внимательный, цепкий, изучающий.

– На тебя. На то, что ты сможешь распахнуть глаза и держать их широко открытыми.

Карканье ворона в этот раз напомнило смех. Я мрачно покосилась на птицу, борясь с желанием согнать ее с крыши. Ничего, пусть глумится. Посмотрим, кто кого переиграет…

Передо мной громыхнуло пустое ведро.

– Ногами в него упрешься, – сказал Кощей. – Да крепко держись за цепь над головой. Как до дна доберешься, крикни.

– Удержишь? – с сомнением спросила я. – Да и как спускать меня собрался?

Кощей не выглядел хилым, но и силачом его не назовешь. Пальцы мягкие, нежные. Цепь ему тут же мозоли натрет, да мой вес хребет может переломить.

– Не волнуйся, – усмехнулся он. – На меня можно положиться.

Я и пискнуть не успела, как нежданный помощник обхватил меня за пояс и посадил на край бревенчатого колодца. Под ногами распахнулся темный провал. Далеко внизу что-то тихо шептала вода. Пальцы сами собой обхватили железную цепь, крепящуюся к вороту под крышей.

– Подожди-подожди! – в панике крикнула я. – Стой!

Казалось, что Кощей сейчас столкнет меня в колодец, как глупого птенца с края пропасти. Ведь именно так и учат полету? От этой мысли внутри все скручивалось в тугой узел, а на лбу выступала испарина.

Кощей послушался. Встал за спиной, положил руки мне на плечи и склонился к уху.

– Скажи, когда будешь готова, – терпеливо проговорил он. – Я торопить не стану.

Я нашла его ладонь и обхватила ее своей. От этого простого прикосновения на душе полегчало. Темнота, покачивающаяся под моими ногами, будто стала чуть светлее. Теплое чужое дыхание, щекочущее шею, странным образом успокаивало и придавало сил.

– Пора, – уверенно проговорила я так, словно все это время мы лишь сидели на дорожку, а не оттягивали неизбежное. – Спускай.

Мышцы на руках Кощея взбугрились, стали заметны даже под рубахой, когда он осторожно принялся за дело. Лицо напряглось, сквозь стиснутые зубы вылетела пара тихих ругательств. Первый рывок вышел не самым удачным: ведро с грохотом задело скользкие своды колодца, но затем все пошло лучше. Кощей не обманул: сил в нем хватило и чтобы удержать мой вес, и чтобы аккуратно разматывать цепь, позволяя мне спускаться все ниже и ниже. Я запрокинула голову и глядела, как медленно исчезают кроны деревьев, синее ночное небо и звезды в нем. Последним в обступившей меня темноте растворился Кощей. Его подбадривающая улыбка еще какое-то время грела мне сердце, в то время как вокруг воцарился холод.

Темнота была такая, что хоть глаз выколи! Я напряглась, потрясла головой, силясь вызвать то самое покалывание в пальцах, предвещающее появление огня, но безуспешно. Ведро плюхнулось о воду, раздался громкий плеск.

– Хватит! – крикнула я, и эхо разнесло мой голос по всему колодцу. – Стой!

Цепь послушно замерла. Я покачнулась в ведре, выпрямилась, принимая положение поустойчивее. Пальцы чуть скользили по цепи, и я старалась не думать о том, что будет, если ослабить хватку. Из груди вырывалось неровное дыхание, в мрачной тишине влажных сводов оно звучало непривычно громко.

Прежде спокойная тьма вдруг зашевелилась. Я уловила это движение даже не глазами – всем нутром. Тем, о котором с каждым проведенным в избушке днем вспоминала все чаще. По коже тут же прошла дрожь, а затем яркими зарницами пробежала огненная ящерица. Ее хвост задел мое плечо, промелькнул на груди, и вскоре всю меня объяло пламя – неяркое, но горячее. По спине покатился пот, меня бросило в жар.

Темнота затрепетала, затряслась, будто от предвкушения, и устремилась единым черным потоком. Он залепил мне глаза, проник в нос и горло. Грудь сдавило, дышать стало нечем, и я закашляла в надежде выплюнуть эту вязкую черноту. По внутренней стороне век вдруг пронеслись неясные образы. Я затрясла головой, ведро с шумом ударилось о край свода.

– Не противься, – крикнул мне Кощей сверху. – Не закрывай глаза!

Легко ему сказать! Это не его тени раздирают когтями!

Грудь и правда рвало, будто хищными зубами, и вместо страха это породило во мне злость – огненную, кипящую, обжигающую. Я с силой стряхнула с себя часть тьмы и сделала жадный глоток воздуха. Пальцы едва не разжали цепь, я удержалась лишь чудом. Каждый миг, проведенный на дне колодца, играл против меня. Я попыталась ухватить тень, поймать ее, но каждый раз рука сжимала лишь пустоту. Тогда я распахнула глаза, но сделала это зря: тени, как обезумевшие звери, набросились с удвоенной яростью.