Избушка на краю омута

— Смотри, они там. Это те, кого я поймал недавно. — Старик отодвинулся, пропуская сгорающего от любопытства Бориса. Вначале тот не увидел ничего, кроме мрака, но вскоре жуткая картина проступила перед глазами: вдоль каменных бугристых стен, прямо на земле, лежали страшные существа. Их можно было бы принять за людей, если бы не их рожи, одна уродливее другой. Одни рожи были зеленоватого цвета, в синих, похожих на плесень, пятнах. Другие сплошь покрывала черная короткая щетина, похожая на свиную. У этих и носы были, как поросячьи пятаки, а из-под них выступали желтые загнутые клыки. Всего чудовищ было шесть. Они спали, привалившись друг к другу, две зеленокожие длинноволосые уродины и четыре щетинистых свиномордых монстра. Борис отпрянул от окна в двери и выдохнул в ужасе:

— Кто они?

— Да это местная нечисть, — проскрипел старик с едва уловимым смешком. — Повсюду здесь водится.

— Нечисть? Бесы, что ли?

— Бесы, они самые… Черти, кикиморы всякие… Спасу нет, развелись во множестве. — Старик прикрыл металлическое окошко, щелкнув невидимым замочком, и направился к двери слева. — А здесь вот ловушки для них. — Он отпер дверь и с опаской заглянул в узкий темный проем. — Тихо пока. Никого. Когда они попадаются, то визжат, как поросята, орут или воют.

Борис увидел лишь коридор с земляными стенами, укрепленный вертикально вкопанными деревянными столбами.

— Это подземный ход, дальше он разветвляется к ловушкам. Ловушки — это глубокие ямы в лесу. Туда чудовища падают, которые по лесам бродят, — пояснил старик.

Вдруг из темноты коридора донесся далекий металлический стук. Лязг! Оба вздрогнули от неожиданности. Старик сунул голову в проем и потянул носом, принюхиваясь. Потом произнес медленно:

— Ага-а-а, кто-то есть… Чую.

Снова лязгнуло, и тот даже отскочил, будто испугался.

— Чем это оно там шумит? — проворчал он, почесывая затылок. — Странно, странно. Ладно, не до него сейчас. Потом схожу, проверю. Оттуда он уж никуда не денется. Пора и на сокровище взглянуть, не так ли? — При этом он хитро подмигнул Борису и, оставив левую дверь приоткрытой, переместился к средней двери.

— Смотри, как отпирать. — Он надавил крючковатым пальцем на выпуклую заклепку рядом с ручкой. — Вот, видишь? Так на всех дверях. Никаких ключей не надо. Запоминай: трижды нажать.

Дверной замок щелкнул, и дверь приоткрылась с тихим скрипом. Старик проскользнул внутрь, и Борис последовал за ним, чувствуя растущий азарт. Торопясь увидеть сокровище, он едва не скатился вниз кубарем, не заметив в спешке ступени, ведущие вниз. Балансируя, растопырил руки, и они уперлись в холодные и скользкие от влаги каменные стены. Лестница, тоже из серого камня, спускалась довольно круто. Шли долго, и Борис подумал с тревогой, уж не в преисподнюю ли ведет его странный хозяин избушки. Перед глазами стояли рожи чудовищ, запертые за соседней дверью. Что, если они водятся и здесь? Поджидают их внизу и вот-вот набросятся, чтобы растерзать в клочья?

Но когда Борис сошел с последней ступени на ровный каменный пол, он оказался перед входом в просторную пещеру с высоким потолком в форме полусферы. Посередине помещения располагался круглый водоем, края которого были выложены каменными глыбами.

— Смотри, это колодец. Под землей он соединяется с омутом. Там появляется Стерегущий, когда чует чужака, — прошептал старик. — Ступай тихо, не шуми. Мало ли…

Но Борис уже не смотрел ни на водоем, ни на старика — его взгляд восхищенно уперся в огромный трон, стоявший по другую сторону колодца. По желтому цвету металла, из которого тот был отлит, можно было предположить, что это золото. Высокую, выше человеческого роста, спинку венчала морда какого-то хищного зверя с оскаленной пастью. Внизу трон поддерживали ножки в виде когтистых звериных лап. На широких подлокотниках с каждой стороны покоилось по круглому, величиной с голову младенца, прозрачному камню, и, похоже, это были алмазы. Борис вспомнил рассказ учительницы истории о крупных алмазах из клада Кучума. Так вот они, прямо перед ним! Невозможно даже представить, сколько все это может стоить! А что это за ящики вдоль стен? Борис прошелся взглядом по рядам огромных деревянных сундуков, обитых по углам толстым, проржавевшим от времени металлом. Сокровища внутри, понял он, и ему не терпелось откинуть их массивные крышки. Он помчался к ним бегом, позабыв обо всех предостережениях старика. Схватив обеими руками крышку первого сундука, Борис дернул ее вверх, но не открыл, а поднял сундук в воздух. От неожиданности руки его разжались, и массивный ящик с грохотом упал на каменный пол. От удара в одной из стенок образовалась широкая трещина, и сквозь нее со звоном посыпались золотые монеты.

— Тш-ш-ш, недотепа! — зашипел старик, упав на скачущие монеты всем телом. Борис обескураженно смотрел то на него, то на сундук, то на свои руки, потом в повисшей тишине произнес:

— Ядрен батон… Я думал, он пустой! Легкий же. А грохнулся так, будто весит тонну!