Избушка на краю омута

Борис открыл глаза, и в первое мгновение ему показалось, что перед ним навис монстр из фильма ужасов, готовый напасть. Но знакомый трескучий голос воскресил в памяти образ уродливого старика. Тот звал его куда-то. «Ах, да! Клад!» — вспомнил Борис, с трудом высвобождаясь из липких объятий навалившейся дремы. Голову его будто набили ватой, которая вытеснила все мысли. В окне избушки была видна луна, яркая и зовущая. Он поднял голову, обуреваемый желанием завыть на нее по-волчьи от затопившей душу тоски, будто осознал себя кровожадным хищником, истребляющим слабых и беззащитных и сожалеющим о том, что вынужден убивать, но бессильным изменить свое предназначение в этом мире. Новое, неизвестное прежде чувство потрясло его. Что-то изменилось в нем. Он проснулся не тем, кем был, когда засыпал. Кто же он теперь? Борис казался самому себе незнакомцем, чужаком, от которого неизвестно чего можно было ожидать, но уж точно ничего хорошего. Вздохнув с тоской, он нехотя отвернулся от окна, и взгляд его утонул во тьме, но уже через мгновение Борис разглядел очертания предметов повсюду — даже в дальних, самых темных углах, куда не проникал лунный свет. Мельчайшие детали были видны отчетливо, как днем. Вон чугунная дверца печки, кочерга в углу, кусочки угля, рассыпанные на полу. У входной двери на стене висят телогрейки и куртки, на которых Борис видел не только карманы и пуговицы, но даже стежки на швейных строчках! А в трещине на стене заметил притаившегося паука. Невероятная острота зрения! И это при том, что на последней медкомиссии окулист выписал ему очки. Не обманул старик, рассказывая о чудодейственных свойствах своего омерзительного настоя. Старик, кстати, был уже на первых ступенях лестницы, ведущей в подполье, и торопил Бориса, ворча сердито:

— Ну, чего расселся-то? Идешь или нет?

Борис поднялся и, шатаясь, побрел к нему. Показалось, что мозг еще не очистился ото сна, и оттого движения были нечеткими.

Спустившись по лестнице, Борис вновь удивился, что прекрасно видит во мраке. Зловонные мясные туши покачивались перед ним, задетые пробиравшимся вперед стариком. Прикосновения заветренного мяса были неприятны, но уже не вызывали тошнотворного отвращения, как в прошлый раз. Борис старался на них не смотреть, пока лавировал сквозь их ряды.

Старик ждал его у каменной стены, на которой темными прямоугольниками выделялось три двери. Борис вспомнил, что уже видел эту стену, только тогда на ней была лишь одна дверь. Наверное, не заметил остальных в темноте. Тогда у него было не такое хорошее зрение. Только вот что странно: никак не удавалось вспомнить, что он тут делал. Зачем приходил? И, кажется, не один. Но с кем? Вроде бы, с ним были его друзья, но, к своему ужасу, Борис не смог вспомнить ни их лиц, ни имен. Вата в голове не пропускала воспоминания, они толклись за рыхлой, но прочной преградой, не в силах пробиться.

— Э… А где мои друзья? — неуверенно спросил он старика, и ему показалось, что тот вздрогнул и при этом лицо его удивленно вытянулось.

— Друзья? — переспросил он, будто вопрос застал его врасплох. — А, друзья! Они ушли.

— Ушли? — Ответ Борису не понравился. — Как, без меня?

— Ну да, ты сам сказал им, чтобы они не ждали тебя, забыл? Ты хотел увидеть клад, но это семейный секрет, и я отказался показывать его всем. Согласился показать лишь тебе. И тогда ты сам отправил всех друзей домой. Сказал им, что вернешься позже. — Странная улыбка исказила и без того корявый разрез рта на лице старика. Борису показалось, что тот хитрит. Он переспросил снова:

— И почему они согласились уйти? Мои друзья никогда бы меня одного не бросили.

— Они тебя и не бросили. Ты их сам выгнал. — Глаза старика лукаво блеснули. «Он врет, — подумал Борис с тревогой. — Точно, врет. Но зачем? Все так странно! Надо скорее выбираться отсюда. Вот только посмотрю на этот клад… Неужели он за одной из этих дверей?»

Старик, словно прочитав его мысли, сказал:

— Скоро ты увидишь несметное сокровище. Оно близко, за одной из этих дверей.

— Так отпирай скорее! — Борис не сдержал нетерпеливого возгласа, а мысль о друзьях отодвинулась на задний план.

— Не так быстро! Начну по порядку. Несметное сокровище охраняет Стерегущий, я тебе уже говорил. Если захочешь владеть этим богатством, ты должен будешь кормить его.

— Кормить? Что же он ест?

— Чудовищ. — Ответ деда поверг Бориса в шок.

— Каких еще чудовищ?! Что ты несешь?! Думаешь, я маленький мальчик, чтобы верить во всякие страшилки?!

— Придется поверить, потому что ты их сам сейчас увидишь. — Старик подошел к двери, что была справа от них, и, взявшись пальцами за ручку металлической квадратной створки в центре, со скрипом распахнул ее. Открылось небольшое, шириной с ладонь, окошечко, похожее на тюремное.