Избушка на краю омута

— Да как сказать…Когда я, раненый, лежал в лесу, меня нашла одна женщина со странным, но очень красивым именем Тара. Она отвезла меня в домик лесника на спине своего ручного медведя. Там я ночевал, и мне приснилось существо, которое ты описала. В моем сне Тара говорила с ним, называя Велесом, и его рога были похожи на перевернутый полумесяц.

— Интересно! И ты совсем не помнишь, как сам превратился в это существо? И не видел Горыню? Но что тогда ты видел? — Лада замерла в ожидании ответа.

— Ты вышла к нам на берег и упала в обморок. Я пытался привести тебя в чувство, но не смог, и решил отнести тебя в дом, там есть нашатырь в аптечке. Но страшный толчок землетрясения сбил меня с ног, и я уронил тебя. Земля затряслась, и вся вода в омуте взметнулась вверх. Омут весь будто выплеснулся в воздух. Потом началась гроза. Молнии ударили в лес и вызвали пожар.

— Нет, пожар начался еще до грозы, — возразила Лада. — Чудовища, похожие на драконов, подожгли лес.

Глаза Федора расширились, но он промолчал, и Лада добавила:

— Они вылетали из пасти Чернобога — гигантского змея, который душил меня своим щупальцем.

Федор, похоже, сдерживал недоумение, чтобы не пугать ее. Ответил ровным и спокойным тоном, как настоящий директор:

— На самом деле тебя никто не душил. Просто ты была в обмороке, а дышать трудно было из-за дыма. Это были твои виденья, Лада.

— Да, наверное. — Она вздохнула, чувствуя облегчение и думая о том, что и бездонная пропасть с белым огнем ей привиделась, а значит, дети не могли провалиться в нее.

Они стояли какое-то время, почти обнявшись, и молчали. Потом Лада увидела, как один из полицейских — тот, что отдавал приказы, — вышел на крыльцо, и вид у него был такой, что ноги ее сразу же подкосились. Он выглядел потрясенным. Что может потрясти немолодого полицейского, наверняка немало повидавшего за годы службы? Тот вынул из кармана платок и вытер пот со лба, потом достал из другого пачку сигарет, щелкнул зажигалкой и закурил. Федор, стоявший к нему спиной, повернулся на звук щелчка и, подхватив еле державшуюся на ногах Ладу под руку, направился к нему.

— Есть новости? — спросил он, приблизившись, и голос его был таким хриплым, будто Федор внезапно заболел ангиной.

— В подвале дома нашли человеческие останки, — ответил тот, выпуская клубы дыма. Лада вцепилась в руку Федора, чтобы не упасть.

— Дети?! — выдохнула она, цепенея.

— Нет, судя по размеру костей, скорее принадлежали взрослым. Хотя… Трудно сказать с уверенностью. Расчлененка, и не единичная. Работы криминалистам — непочатый край. Там весь подвал человеческим мясом увешан.

Лада зажала рот ладонью.

— Вы знаете хозяина этого дома? — Полицейский окинул их внимательным взглядом, словно оценивая вероятность их причастности к преступлению.

— Там жил одинокий старик, — ответила Лада, справившись с тошнотой. — Но когда мы пришли, его не было.

— Когда вы последний раз его видели?

— Я уехала из Камышовки в тринадцать лет, меня забрала тетя, и с тех пор я здесь больше не бывала. Но жители села сказали, что старик недавно приходил на почту за пенсией. Думаете, это сделал он?

— Если жил здесь один, значит, он. Мы обнаружили остатки еды в кастрюле на печке. В ней были вареные человеческие пальцы.

Лада едва успела отбежать, иначе ее вывернуло бы прямо у них на глазах. Новости были ужасные, но ведь она всегда подозревала, что старик творил в своем доме нечто подобное. Все вокруг подозревали, но никто ничего не мог сделать. Она вспомнила безумное выражение лица маньяка, рубившего на куски тело старика, и вдруг подумала, что испытывает к убийце некоторое подобие симпатии. По крайней мере, он избавил этот мир от настоящего людоеда.

— Наверное, он держал их в темнице, — предположил Федор. — Я видел в подполье помещение с металлической дверью. Мы нашли детей запертыми там и смогли ее открыть, случайно нажали кнопку какую-то снаружи возле ручки.

— Почему сразу не сказали? — Полицейский подозрительно прищурился.

— Из-за шока, наверное, — Федор пожал плечами. — До сих пор колени дрожат — все кажется, что земля трясется.

— Да, согласен. Феномен случился. На Западно-Сибирской равнине — землетрясение! Неслыханно! — Он выбросил в траву дымящийся окурок. — А дверей мы не нашли. Там, правда, все засыпано, изба просела здорово. Но сейчас распоряжусь, чтобы еще поискали как следует. В какой примерно части подвала вы это помещение видели?

Федор стал объяснять, но не успел закончить, как тот вдруг прервал его и сошел с крыльца, обронив взволнованно:

— Мои из леса возвращаются. Ведут сорванцов ваших!

Лада и Федор одновременно обернулись. На опушке горелого леса, которая теперь далеко просматривалась от того, что огонь спалил все кусты и траву, мелькали силуэты людей в камуфляже и ярких спортивных костюмах. Лада и Федор помчались навстречу им и вскоре уже обнимали нашедшихся детей, перемазанных с головы до ног в желто-коричневой глине и земле, промокших и перепуганных. На вопрос, где они пропадали, ответил один из полицейских: