Изгоняющий остылых: Путь по рубежному тракту

Пол неожиданно закончился, пропав под густым ковром мха, начался лес. Запели птицы, они перелетали с ветки на ветку, а потом исчезали, снова скрывшись в Пелене Неведения. Подле ног раскинулся родник, по каменному дну которого шумела вода. Я шёл дальше, подняв светильник чуть выше. Снова появился пол замка, я почувствовал, что начал ослабевать — зелёный кристалл требовал всё новые порции жизненной силы, и постепенно они становились всё больше. Я слышал, что древние обладатели этих камней учили специальные техники, которые позволяли ограничивать расход жизненной силы, и помогли бы им неделями ходить под Пологом. Но Орден считал это бессмысленным для его охотников — кристаллы после исчезновения Полога использовались только для борьбы против заражённых и остылых. И потому этого навыка у меня не было. «Зато я отлично умею чистить рыбу», — подвинул монету Арсе в своих мыслях я, согласившись наконец с ней, что Орден мог бы и получше готовить своих солдат.

Вот уже и голос Хранителя зазвучал в моих мыслях:

— Хочешь знать, почему мальчишек выставляют на мороз? Это для того, чтобы они ослабли, и с ними было просто установить связь мне, — ответил на свой же вопрос Хранитель Замка.

Впереди раздались удары когтей о каменный пол зала. А потом я увидел весьма неприглядных мелких существ.

— Прейды, даже мельче пероотля, — тут же раздался голос Хранителя Крепости в голове, а потом последовала пауза, после которой вокруг разлилось свечение. — Погоди, связь уходит, остановись.

Я замер.

— О-а! Ты это где Полог Неведения нашёл? — с недоверием спросил Хранитель и спроецировал свою иллюзию рядом со мной. Она потрогала клубящуюся вокруг тьму, рассыпалась, собралась снова.

— Настоящая. Быть того не может! — неподдельно изумился Хранитель Крепости.

— Здесь Глубинный Ужас, — ответил я, указав пальцем вперёд.

— Ты это от гномов таких слов нахватался? — засмеялся Хранитель Крепости. Впереди проступил расплывчатый силуэт вьющихся змей. Старичок, только взглянув вперёд, закрыл глаза и загородил лицо рукой, словно иллюзия что-то могла видеть. Он произнёс:

— Я не смогу тебе помочь. Сам выпутывайся, не касайся этой дряни… Стоит ему только установить связь со мной! Ох, что тогда будет! Дам тебе совет, возьми свой кристалл рукой, хоть какой-то шанс будет выжить. — Он начал морщиться, впереди появилось ещё одно наваждение созерцателя.

— Подожди, — попросил я, и Хранитель попробовал задержаться, его иллюзия задрожала от напряжения.

— Ай! Он здесь не один — не могу больше. — Хранитель схватился за голову двумя руками. Спереди подул ветер, и иллюзия развеялась, скрылись и наваждения злобоглазов впереди.

Я очень неохотно перехватил кристалл левой рукой и взялся прямо за него. Это был запрещённый орденский прием. Теперь кристалл жрал ненасытно, не имея никакой преграды между ним и мной. Он, как губка, впитывал жизненные силы. Начало колоть безымянный палец, сердце и рука начали мёрзнуть. Тихий шёпот вернулся, только теперь он был другим. Если раньше он был только в моём воображении, то теперь он стал настоящим, то и дело раздаваясь то с одной, то с другой стороны. Вспышка света разогнала Полог Неведения, испепелив мелких Прайдов. Проявился и материализовался путь назад, он был тонкой дорожкой. Гул в голове нарастал, впереди, в переливающейся тьме я увидел два силуэта с едва тлеющим травянисто-салатовым отсветом лучиной.

Я сделал шаг. Теперь движения мне давались сложнее. Пелена Неведения сопротивлялась, ещё шаг сквозь мрак. Пелена попыталась возвести стену между нами, материализуясь, но каменная кладка осыпалась, стоило ударить по ней. Из-за неё вырвался морозный горный ветер, попытавшийся сбить меня с ног. Приложив усилие, наконец, я ворвался в небольшой участок света. Две девушки сидели рядом, словно уснули. «Они обессилены. Как я их отсюда достану?» — кажется, в отчаянии я произнёс это вслух. Кольнуло сердце. Кристалл сожрал всю кожу на ладони, но боли я не чувствовал. Нужно действовать: свободной рукой я закрепил арбалет за спиной. Пелена со всех сторон начала исчезать, отображая с десяток силуэтов созерцателей. Разглядывать их я не стал, взявшись второй рукой за другой кристалл, который был у девушек. Снова Полог Неведения разошёлся во все стороны. От яркой вспышки дорога назад снова проступила едва отчётливой дорожкой, словно лунный свет на поверхности чёрной воды. Она же опалила созерцателя, подкравшегося со спины и находившегося уже в круге света, прямо за мной. Я неосторожно бросил взгляд назад и посмотрел случайно прямо в око. К моему ужасу я осознал, что делаю — слишком поздно. Но так получилось, что его глаз в этот момент заслезился от истошного зелёного света, и чудовище не смогло смотреть прямо на меня. Он отпрянул назад во мрак. Других же созерцателей, перебиравших лапами вокруг, словно с приливной волной, отнесло назад.

«Слишком светло. Жар», — раздался потусторонний шёпот.