К истокам кровавой реки (СИ)

Ах, был бы он моложе! В те далекие времена, когда у него были силы блуждать в поисках неведомых земель, никто и думать не смел о походе за Море. Да и на то, чтобы бродить по границам Пустыни на Севере у него тоже времени не оставалось. Вот так вот и прошла жизнь, сперва в хлопотах о Братстве, потом в политических дрязгах, потом в заботах о молодом самостоятельном государстве, вырвавшемся из-под ига, а на свои желания времени не осталось. И сейчас поздно! Поздно, увы! Все, на что его хватит — это домчаться до тех мест, где начинается таинственная и страшная горная страна, и там, на границе, узнать обстановку подробно. А потом, отдав должные распоряжения, вернуться… в Табире его наверняка заждались, да и на Теплых прудах долго отсутствовать не стоит. Свято место пусто не бывает.

Лагерь тем временем уже был разбит, разведен костер из сухих, слегка обожженных поленьев — такой огонь не давал дыма. Один из помощников обратился к понтифику с угодливым поклоном, указывая на готовящийся завтрак, — или даже обед? Солнце здесь стояло в северной части неба и это сбивало с толку. Может быть, поэтому, может быть, из-за усталости и нервного напряжения и голода не чувствовалось. Все же надо было заставить себя подкрепить силы, поэтому понтифик свысока обронил что, так и быть, желает откушать.

Он и дома не заводил для приемов пищи особых церемоний, подчеркивая свою любовь к простоте (и зорко следя, чтобы все это замечали и восхваляли), а тут уж и вовсе было не до этикета. Получив свою порцию, он сел чуть поодаль, жевал, не чувствуя ни вкуса, ни аппетита, глядя то на отряд, то на небо. За внезапным появлением шернов и без него было, кому последить, но так он чувствовал себя спокойнее.

Звякнуло рядом железо, кто-то опустился на траву. Священник обернулся — Бромария. Севин милостиво кивнул философу, предлагая сесть поближе. Охрана переглянулась и тоже подвинулась на шаг.

— Как тебе путешествие? — первым спросил Севин. Бромария сначала огляделся по сторонам, будто впервые увидев здешние места.

— Затейливо тут, — ответил он невпопад. Подумав, добавил: — А почему ты спрашиваешь?

— Хотел знать мнение образованного человека, — пожал плечами Севин. — Учились-то мы в эскуле вместе, хоть и много воды утекло.

— Да, — кивнул Бромария, — много.

Оба помолчали. Против непреложности этого факта возражать было нечего.

— Ну так как? — спросил снова Севин. — Хороши ведь здешние земли?

— Хороши, — согласился Бромария. — Удобны. Словно разложил кто отдельно равнины и горы. Людям жить можно, если бы не шерны.

— Их пока не видать, — Севин от одного только слова зябко вздрогнул, но философ, кажется, не заметил. — Южане тут неплохо устроились. А кому много дано, с тех положено много спрашивать. Так ведь говорится в священной книге?

— Не совсем так. Но ты всегда толкуешь, как тебе выгодно.

— Поэтому я и первосвященник. Если толковать, как невыгодно, ничего не добьешься.

Севин отвернулся от бывшего однокашника и снова начал разглядывать горы. Советоваться с кем-то даже для виду он давно перестал. Красота здешних мест и первое путешествие за долгие годы заставило его ненадолго вспомнить те времена, когда он был человеком, а не политиком. Ну да зря. Бромария вон сразу взял поучающий тон. Наказать бы его, чтобы знал, кому можно читать мораль, а кому нет… так он, считай, уже труп. Пусть доживает. Есть заботы поважнее — как держать в надежной узде этот богатый край, и людей, и шернов.

Отряд после короткого отдыха готовился ехать дальше. Запасных собак уже запрягли, они поглядывали по сторонам, изредка слегка тявкая. Громко лаять их отучали с первых месяцев жизни.

Севин поднялся на ноги и прошел к своей повозке. Он не оборачивался, но боковым зрением угадывал, как философ, подгоняемый солдатами, хромает до тележки. Что же, пусть утешается тем, что он-то правильно понимает земную Библию!

 

Ожидание опасности хуже, чем сама опасность. Воины, собравшиеся у подножья Герлаха, были согласны с этой истиной на все сто. Ситуация усугублялась вынужденным бездельем. В другое время разве кто-то возмущался бы тем, что войско просто отсиживается на воздухе! Как известно, солдат спит, служба идет, а жалованье начисляется.

Но не рядом со страшной горной страной. Все видели огромные стаи шернов, все ожидали нападения в любой момент… ожидали-ожидали, и готовы были уже бежать куда угодно, лишь бы не сидеть без толку, в двух шагах от цели.

В конце концов, сам Никодар не выдержал затянувшейся паузы. Переговорив со своими приближенными, он решил отправить вверх по склону небольшой отряд с взрывчаткой, чтобы поискать наиболее удобный участок. Далеко ходить было не надо, немного к востоку от ворот — входа в котловину через пологое кольцо, — стена Герлаха круто поднималась вверх. Поверхность кратера была изрезана трещинами, позволявшими надеяться, что именно здесь разрушить цитадель шернов будет легко.