К истокам кровавой реки (СИ)

Небольшая группа добровольцев выслушала все необходимые напутствия и отправилась туда, где нижние склоны поросли перелесками, чтобы под их прикрытием добраться до контрфорса. Остальной лагерь тосковал в ожидании. Разумеется, дело нашлось всем: кто-то укреплял земляной вал, кто-то проверял оружие, часть солдат отправили за провизией, запасы которой сами не пополнялись, но вся эта лихорадочная деятельность не отменяла тревожного ожидания. Северяне, привыкшие к стремительным походам по южным землям, скверно переносили сидение на месте.

Никодар и в этот раз готов был возглавить маленький отряд разведчиков. Его отговорили с трудом. Анна пытался прорваться к генералу и отговорить от разведки боем. Никодар, и так еле выносивший старого воеводу, даже слушать его не стал.

Теперь все должно было решиться за несколько часов. Никодару после горячки катастрофа на Шиккарде казалась тяжелым сном. Он с детства привык, что ему все удается, и, просчитывая риски, приходил к выводу, что условия слишком разные. Мертвый вулкан на воздушном островке посреди Пустыни и живой горный город, от которого до безвоздушной стороны идти и идти, не имели ничего общего. Да и как можно было отказаться от тщательно продуманного плана? Кости брошены, ход назад не отыграешь! Он и так слишком медлил.

Так прошел час. Старики рассказывали, что в год Южного похода войско обходило гору в поисках удобного пути и карабкалось вверх чуть ли не целый день, — правду сказать, спустились они оттуда гораздо быстрее, чем поднялись. Но за прошедшие годы Герлах облазили и разведчики, и солдаты, убедились, что гора не так неприступна, как кажется, и теперь пугались только шернов, а не трудностей подъема. Кратер высотой в три с половиной тысячи шагов преодолеть можно было за несколько часов, если знать удобные дорожки.

Размеры Герлаха посчитали горные мастера, которые каким-то хитрым способом определяли высоту очень больших деревьев и построек по отбрасываемой тени и прочим непонятным вещам. Никодар в глубине души завидовал их умениям (ему самому, к великому огорчению дяди, точные науки давались не слишком), вслух же полупрезрительно говорил, что таково их ремесло, чего особенного, сиди да считай! Сейчас, конечно, он страшно досадовал, что не может проверить сам, как именно рухнет гора, и мог только ждать, когда же маленький отряд храбрецов достигнет цели… или погибнет?

Никодар прокручивал эту мысль в голове, наверное, в сотый раз, когда солдаты приподнялись и взволнованно зашумели. Над линией лесов виднелась явившаяся будто ниоткуда черная птичья стая, но то, конечно же, были не птицы, а шерны. Слететь вниз с вершины горы незамеченными они совершенно точно не могли.

— Значит, у них тут ходы в толще кратера, — пробормотал генерал, как никогда жалея об утраченном при лунотрясении бинокле. Подчиненным он велел быть готовыми к бою, но те и так ждали, когда же крылатые враги полетят к лагерю.

Враги не летели. Издали слышались звуки выстрелов, стайка шернов металась, разлетаясь и соединяясь вновь. Убитые шерны черными пятнышками падали вниз, но меньше крылатых чудовищ не становилось. Видимо, из расселин появлялись новые.

Никодар сжал кулаки. Он, хоть и считал себя незаменимой и куда более ценной личностью, чем простые воины, сейчас охотнее сражался бы с чудовищами на склоне Герлаха. Один отряд он уже потерял! Неужели и второй погибнет бессмысленно? Им велено было поджечь взрывчатку в случае опасности, успеют ли?

Далекие выстрелы стали реже и прекратились совсем. Стая шернов поднялась выше и вдруг понеслась над кронами деревьев прямо на лагерь.

— Вот же твари! — Никодар поднял ружье. Врагов было не слишком много, достаточно, чтобы задавить числом отряд разведчиков, но войско, стоявшее укрепленным лагерем, перестреляет шернов влегкую. — А ну давайте ближе!

Стая замедлилась, оказавшись у подножья горы. Шерны держались кучно, и из середины черного крылатого клубка слышался человеческий крик — слабый, далекий, но от того не менее страшный.

— Языка взяли! — ахнул кто-то.

Шерны вполне могли поднять в воздух и унести в Герлах человека. Обычно они похищали женщин, предпочитая мужчин убивать на месте, но что, если они изменили своим привычкам и действительно захватили пленника, чтобы узнать от него о планах врагов?

Так у них есть осведомитель, чтоб они его на части разорвали, самозванца! Никодар прицелился в несущуюся по небу черную кляксу. Нет, далеко — не достать. Этот бедняга все равно не расскажет ничего такого, о чем бы они не знали…

Человеческий вопль оборвался внезапно. Черная туча распалась на клочки и собралась вновь. Что-то маленькое, возможно, пущенный из пращи камень, прочертило воздух в направлении лагеря. Совсем уже крошечные на таком расстоянии куски человеческого тела падали из стаи шернов вниз.

Кто-то вскрикнул в ужасе, кто-то выругался, — но остальные молча целились в крылатых монстров. Жестокость была неотъемлемой частью жизни на Луне, к ней привыкли, а в сражении с шернами рассчитывать на их милосердие было просто смешно.