Как ко мне сватался Ветер

Загривок всё ещё болезненно пульсировал после удара, а я не могла проронить и слова. В чём провинилась? Чем обидела? Я с усилием разжала её пальцы. Удобной одежды у меня не нашлось, так что Полох, посмеиваясь, велел надеть в путешествие свою, и порвать её не хотелось.

— Мама, что с тобой? — я осторожно отшагнула назад.

— Со мной?! Что со мной?! Это с тобой что, глупая, самовлюблённая девка?! Как ты додумалась… Как посмела сбежать от своего господина? Представляешь, что он сделает со всеми нами? Представляешь, что сделает со мной?!

— Да нет же! Ветер…

«Он во дворе, он не так плох», — хотела сказать я. Но не сказала.

Моё чудовище и правда оказалось не таким монстром, как принято считать. Монстр подкрался с другой стороны. Втёрся в доверие, лишил нормальной жизни и внушил, что пожертвовать собой ради города — счастье и честь.

И я поверила. Вот уж правда глупая девчонка…

Предгорье щедро отблагодарило Ару за жертву. Чтобы сиротинушка не тосковала, ей выплатили выкуп, на который можно купить множество нарядов и украшений. Её угощали деликатесами и одаривали приятными мелочами. Проводить до дома внезапно разбогатевшую вдовушку, а то и взять в жёны, дабы спасти от одиночества, готовы многие. Не зря мама обрядилась в ленты невесты. Кто она, если не невеста? Без мужа, без детей, с приданным… Да и выглядит моложе своих лет.

Ара погладила кошель при поясе, собрала рассыпавшиеся из корзины товары и водрузила их на стол. А потом и меня притянула к нему, усадила.

— Вот что… — она поцеловала меня в лоб, обняла ладонями за щёки. — Ты должна вернуться, пока господин Ветер не спохватился.

Вот здесь бы вновь политься слезам, но теперь глаза были сухи.

— Что я должна сделать? — сипло переспросила я.

— Вернуться к господину! Умолять его о прощении, врать, что ушла погулять и заблудилась… Тисса, доченька, ты же умница! Чему тебя мама учила? От тебя наше счастье зависит! Весь город на тебе держится! Ты должна…

— Я должна… — бездумно повторила я.

О, как часто за пять лет я это слышала! Я должна спасти город, должна выполнить долг! Должна, должна, должна!

— Вот-вот, милая! Ты же понимаешь! — закивала мать. — Ежели тебя кто здесь увидит, меня на части порвут! Отберут всё, что имею! Уходи, возвращайся к нему, доченька! Не будь эгоисткой!

Так, как я смеялась, мог бы смеяться только умалишённый. Я растрепала волосы и шуганула мать, потянувшуюся снова их заколоть. К чему это притворство? Строгий пучок невесты, что жених должен разобрать первой брачной ночью. Я ведь никогда и не была невестой! Даже жертвой не была! Лишь товаром…

— Тебе хорошо заплатили за меня?

— Доченька, ну что ты? Разве деньгами измеришь?..

— Хорошо? — повысила голос я.

Мать прикусила язык.

— Достаточно.

Я в последний раз окинула взглядом дом. Он был почти таким же, каким я его оставила. Вот только добавились занавески из тяжёлой дорогой ткани, новая скатерть и посуда, а в открытую дверь моей бывшей комнаты виднелось отвёрнутое к стене разбитое зеркало.

Меня здесь больше не ждали.

— Если я уйду сейчас, ты потеряешь меня навсегда.

Материно лицо осунулось, на нём разом проявились морщины — следы прожитых лет и пережитых потерь.

— Я уже потеряла тебя. Тогда же, когда потеряла мужа, — ровно произнесла она. — Пора строить собственную жизнь.

— Надеюсь, это была выгодная сделка.

Я твёрдым шагом направилась к выходу.

Мать ничего не ответила, не окликнула, не попрощалась. Наверное, она боялась, что я передумаю и вернусь.

Когда я возвратилась к Полоху, невыносимому, самодовольному и ироничному, готова была к насмешкам. Собиралась защищаться и отшучиваться в ответ. Но он лишь дёрнул меня на себя, молча прижал к груди и с места взмыл в небо.

Внизу послышался треск, какой бывает, когда ураган ломает деревья. С таким же треском разбилось на кусочки моё сердце.

Глава 10. Гроза

Горы утонули в серой дымке мороси, и Полох снизился, виртуозно огибая каменные уступы.

После того, как встала на твёрдую землю, я ещё долго с непривычки пошатывалась, но сразу потребовала:

— Летим дальше! Почему мы остановились?

— Потому что я могуч, но не всесилен, — невозмутимо ответил Ветер, примеряясь к небольшой пещере, арочный вход в которую завешивали ветви бука. Дерево искривилось от постоянных бурь, но настолько тесно переплело корни со скалой, что продолжало расти почти вверх ногами. — Очи-то к небу подними, любимая!

Я нетерпеливо повернулась туда, куда указал жених.

— И что?

Полох раздражённо вздохнул, встал позади, приподнял мой подбородок, чтобы я смотрела точно в нужном направлении.

— Гроза. Видишь?

— Вижу. И что?

— И нам нужно её переждать.

Он начинал злиться, но что мне его злость? Я всяко негодовала сильнее!

— Но ты же Ветер! Страшный и непокоримый! Что тебе гроза?!

— Дай-ка подумать, — он иронично наморщился, будто и правда пытался сообразить. — Молния, ураган, ливень стеной… По-моему, трёх аргументов достаточно, чтобы немного повременить с нашим путешествием.