Как ко мне сватался Ветер

— Ну? — коротко потребовал объяснений он.

— Они мне не поверят! — испуганно прошептал в ответ Рой. — Ну что я скажу? Что?

— Всё, что необходимо, они скажут сами, — отрезал Шляпа. — Я уже разложил трут, тебе осталось лишь разжечь искру.

— Да разве я смогу? Кто я такой?!

В очередной раз шарахнула молния, подтверждая, что Рой действительно никто по сравнению с Ветром.

— Ты — тот, кто пережил встречу с ним, — почти ласково напомнил приятель, однако, если бы Рой лучше разбирался в людях, понял бы, что улыбка Шляпы граничит с оскалом. — Ты тот, кто спасёт красавицу от монстра. Ты же хочешь забрать красавицу себе?

Перед внутренним взором новоявленного героя вспыхнуло воспоминание о гладкой шелковистой коже Тиссы, о её встрёпанных волосах, об обнажённых плечах… Он с усилием проглотил слюну и кивнул.

— То-то же, — потрепал его по щёчке Шляпа. — А вот это поможет тебе быть более убедительным.

Он быстро раскрыл протянутый кулак, в свете зарниц вспыхнул металл. Рой принял и поднёс к глазам вещицу.

— Это же…

— Спрячь, дурень! — Шляпа торопливо заслонил приятеля. — Не доставай раньше времени!

— Откуда она у тебя?

— А тебе не всё равно?

В мысли Роя закралось пока ещё неоформленное подозрение, но он отогнал его усилием воли. И правда, не всё ли равно? Главное, чтобы их план удался. Тисса ведь ждёт!

Он сунул подарок в карман и поднялся во весь рост, стукнувшись макушкой о столик.

— Всё равно.

— Вот и умничка, — не скрывая высокомерия, похвалил Шляпа.

— Разжечь искру… — пробормотал Рой. Можно подумать, это так просто!

Но отступать уже некуда. Рой протолкался к условленному месту под навесом, откуда дальше всего разносилась речь. По пути он понял, что трут Шляпа и правда разложил неплохо: то тут, то там вспыхивала ругать в адрес господина, сыпались на его бренную голову проклятия.

— Праздник попортил!

— Всё ему мало!

— Не ровен час, снова жертву потребует!

Улучив краткий миг испуганной тишины после того, как небо разрезала надвое кривая молния, Шляпа отчётливо произнёс, как бы обращаясь к Рою:

— Тихо ты! Ещё услышит кто…

Как и предполагалось, услышали все, в особенности те, кому это не было необходимо. Тем же, кто оказался глуховат, почти сразу передали, что по центру базара назревает некая тайна, готовая прорваться гнойным нарывом.

— И какой он? — будто бы не замечая любопытно растопыренных ушей, громким шёпотом поинтересовался Шляпа.

Рой в ответ как бы равнодушно передёрнул плечами и коротко бросил:

— Монстр как монстр.

— Крылья, зубы, когти? — пытливо уточнил Шляпа.

Народная молва временами одаривала господина Ветра и тем, и другим, и третьим, добавляя змеиную пасть и петушиные лапы.

Рой отрицательно мотнул подбородком, и описание этого жеста, сдобренное дополнениями и пояснениями, прокатилось по толпе.

— Неужто ты и впрямь видел… его?! — с суеверным ужасом спросил Шляпа и отступил назад, позволяя слушателям придвинуться плотнее к рассказчику.

— Ну?

— Видел?

— Видел самого Ветра?

— Видел и выжил?

— Как? Когда? — понеслось со всех сторон.

— У, трепло! — погрозил Рой приятелю, а сам тихонько перевёл дух: внимание они привлекли, это уже немало. Наконец, тяжело вздохнув и припав на травмированную ногу, он признал: — Видел…

— Ах! — отозвалось сборище.

— Отыскал ход для слуг и прокрался.

— Ух!

— Залез в егойную хибару…

— Ай! И чё и чё?

Народ жался к нему всё теснее, грозила начаться давка, но никому не хотелось пропустить рассказ из первых уст.

— И выжил! — с вызовом фыркнул Рой, выйдя ненадолго из образа немногословного богатыря.

Подслеповатая бабка, отдавившая ноги всем, с кем рядом стояла, резонно поинтересовалась:

— Ето ж и на кой ты туды полез, милок?

К этому вопросу Рой подготовился заранее! Ему и притворяться-то не пришлось: покраснел он вполне натурально. Он достал лоскуток белоснежной ткани, вышитой алым. Узор нитей на нём повторял разводы крови. Кровь была свежая, ещё не успела почернеть. Шляпа с утра приволок бродячую кошку, чтобы было, чем обмазать трофей.

— А вот зачем! — победоносно вскинул руку Рой.

Должного эффекта не последовало.

— Это что это?

— Поближе, поближе покажи!

— Ась? Чаго сказал?

Пришлось снова вступать Шляпе, затесавшемуся среди зевак и будто бы вовсе с Роем не знакомому.

— Да это, никак, кусок платья! — «догадался» он.

— Платья невесты Ветра!

— Это же Тиссы, дочки нашей Ары!

— А я и смотрю, узор знакомый!

— И верно, я лично то платье видала!

Если поначалу Рою казалось неправильным обманывать горожан, то теперь он признал правоту друга.

«Они тупое стадо», — говорил Шляпа. — «Укажи им в нужную сторону, попрут, не задумываясь».

«И верно, тупое стадо», — печально признал парень. Лоскуток он стащил вчера из папашиной кладовой. На нём даже вышивка была не свадебная, я обычная, на удачу. Но жители Предгорья уже божились друг другу, что передают из рук в руки кусок того наряда, в котором невеста Ветра покинула город.

— Я видел Тиссу! Она в плену у этого зверя! И я вернусь, чтобы спасти её!