Как микробы влияют на нашу жизнь. Новое и удивительное о многогранных соседях

Сырный аромат вызывают бактерии, которые расщепляют пот ног, ведь сам по себе он не имеет запаха. Некоторые микробы особенно любят наши ноги: только на пятке американские исследователи обнаружили 80 видов микроорганизмов, как сообщается в журнале Nature[56]. Нога — настоящий рай для бактерий: около 250 тысяч потовых желез производят четверть литра пота. Поскольку ноги находятся в закрытых ботинках около 16 часов в день, эта влага впитывается в обувь и носки, соответственно неприятный запах усиливается. Бактериальная смесь прилежно производит три основных неприятно пахнущих компонента: метандиол, который отличается запахом гнили, изовалериановую кислоту с характерным сырным ароматом, напоминающим прогорклый жир, и пропионовую кислоту с кислой нотой. И вот вам пожалуйста — вонючая нога!

Вонь, источаемая нашей обувью, сопровождает нас на протяжении всей истории эволюции. Более 40 тысяч лет назад неандертальцы укутывали свои ноги в мех и шкуры животных, чтобы защитить их от холода, шипов и острых камней. Например, обувь Этци была сделана из шкуры оленя, волокон травы и липового лыка, а подошва — из медвежьей шкуры.

Но кто именно из многочисленного семейства обувных микробов виноват в типичном запахе, исходящем от потных ног? Этот животрепещущий вопрос мировой истории задавали себе многие ученые. И на первый след исследователей навели комары.

Комары могут засечь человека на расстоянии 40 метров, учуяв своими сверхчувствительными антеннами смешанный запах кислого пота и разлагающегося белка. По всей видимости, для комаров особенно привлекательны наши ноги. Исследователь малярии Барт Кнольс придумал для проверки этой гипотезы жестокий эксперимент[57]. Он усаживал участников нагишом в ящик, полный комаров, и анализировал, в какое место комары кусали больше всего. Оказалось, что это именно ноги. Кнольса навела на след приманки для комаров следующая цитата: «Это сыр пахнет ногами, а не наоборот».

Сыр и запах ног удивительно сильно связаны между собой. В обоих случаях интенсивный запах и характерный аромат исходят от бревибактерий — мелких молочнокислых бактерий. Они живут между пальцами ног, расщепляют белки в среде с низким содержанием кислорода и образуют составной метандиол (CH₃-SH), который пахнет как насквозь пропотевший носок. Кстати, в Голландии запах ног также называют «пальцевым сыром». Интенсивный сырный аромат лимбургского сыра привлекает малярийных комаров в два-три раза сильнее, чем запах пота на наших ногах. Поэтому в Африке сыр даже используют для ловли комаров. Так что запах ног даже может спасти жизни!

Но микробиологи в поисках запаха ног напали на ложный след. Виноваты были вовсе не мирные бревибактерии. Английский химик Кейт Т. Холланд из университета в Лидсе в поисках виновника обратил свое внимание на бактерию Micrococcus sedentarius[58]. Эта шарообразная бактерия может при помощи своих пищеварительных энзимов размягчать ороговевшую кожу на стопе и отделять ее. Это так называемый мелкоточечный кератолиз. Микроб особенно докучает марширующим солдатам и шахтерам, чьи ноги часами не дышат в сапогах.

Путем проведения проб запаха исследователи определили кандидатов с потными ногами высочайшего разряда. При этом им бросилось в глаза, что сильный запах ног всегда сочетался с большим количеством трещин в ороговевшей коже. К удивлению команды, возбудитель Micrococcus sedentarius был также обнаружен у пациентов, у которых ноги совсем не были потресканы. Таким образом, микробы живут и на ногах полностью здоровых людей, но в таком небольшом количестве, что не причиняют вреда. Результаты исследований указывают на то, что микроб атакует ноги, когда они находятся в одной и той же влажной обуви долгое время, в результате чего поверхность ступни испытывает щелочное изменение среды. Это побуждает бактерии продолжать расти и образовывать больше ферментов, разлагающих белок, которые затем нападают на ороговевшую ткань.

Эта погоня все еще в полном разгаре. Исследователи из Лидса увидели взаимосвязь между сырным запахом ног и другими микробами, такими как стафилококки или булавообразные бактерии. Исследование продолжается, теперь еще и с поддержкой бизнеса (например, фирмы Scholl). Результаты пойдут на пользу не только солдатам и горнякам, но и всем, кто борется с «сырками».

Но несколько интересных идей для борьбы с вонючими ногами уже есть. Например, носки с медной нитью. Да, вы правильно расслышали, металл в носках! Медь известна тем, что убивает бактерии и грибы. Она сначала пошагово разрушает мембрану клеток, а потом парализует обмен веществ одноклеточных. А вот для человеческих клеток медь, наоборот, совершенно безвредна. К тому же металлические волокна легко сплести с различными текстильными волокнами, например полиэстером или хлопком. Они способствуют процессам заживления и защищают от инфекций.