Как не стать невестой принца

Наверное, в какой-то момент я слишком отвлеклась от своей задачи, поскольку мимо прошла женщина в настолько странном платье, что я пыталась понять, кто это такая, и как ее пропускает стража. С одной стороны, все было вроде как прилично, в меру откровенный вырез, в меру короткие рукава, шляпка с кокетливой вуалью, кружевной зонтик от солнца. Но когда она приблизилась, я поняла, что вся юбка ее платья, по сути, состоит из прихваченных на уровне пояса длинных и узких полос ткани. И чем ближе она подходила, тем лучше было видно длинные стройные ноги, на одной из которых поблескивал широкий браслет.

– Вижу, вы немного шокированы, леди Алессия, – мужской голос заставил меня вздрогнуть, а когда я повернула голову, то увидела улыбающегося принца Антуана. – Сидите, сидите, это я подкрался к вам, пользуясь тем, что вы отвлеклись.

– Доброе утро, ваше высочество, – я все-таки попыталась соблюсти хотя бы минимальные приличия. – Прошу простить мое любопытство, но кто это был? Я впервые вижу женщину в таком наряде.

– О, это – он усмехнулся, – это дочь нынешнего премьер-министра, леди Барбара Шерман. Как только ее отец получил этот пост, леди принялась активно испытывать на прочность его терпение, а заодно и терпение моего венценосного папеньки, ну и дражайшей матушки. Был период, когда и меня пытались соблазнить, каюсь, не сразу понял, какие цели она преследовала. Но в планы семьи не входит укрепление родства с Шерманами, так что Барб может и дальше нервировать окружающих, сколько ей влезет.

– Весьма оригинальная особа, – выдавила из себя я. Ладно, я в политику не лезу, но поведение этой девушки говорит об одном, она надеется, что его величество Эдуард решит пойти на конфликт с парламентом, отправив в отставку человека, чья дочь ведет себя неподобающе. И поражаюсь терпению ее величества Изабеллы, которая не отдала распоряжения не пускать эту леди на территорию королевского парка и дальше во дворец в столь непотребном виде.

– Скажите, а вы что делаете здесь, да еще одна? – неожиданно поинтересовался мой незваный собеседник. – Насколько я слышал, вам запретили ходить без сопровождения.

– Нам запретили в одиночку ходить по пустынным местам, неважно в саду или во дворце, – уточнила я. – Не думаю, что главную аллею можно причислить к ним. Опять же, хочется быть на виду, особенно после того, что произошло с бедной леди Камиллой.

Я деланно всхлипнула и поднесла платочек к глазам. Надеюсь, Антуан не заметит, что слез там не было и в помине. Да, я переживала, боялась, нервничала, но я, к своему стыду, не испытывали жалости или печали из-за случившегося. С Камиллой мы не перебросились за все время парой десятков слов. Было бы странным, убивайся я по ней, как по лучшей подруге. А если вспомнить, что я хоронила родителей, то подобная черствость с моей стороны будет простительна.

Продолжать разговор я не спешила, принц тоже молчал. Его присутствие тяготило меня, но подняться и уйти без уважительной причины я не могла. Чуть поодаль переминались с ноги на ногу сопровождавшие принца представители его двора. Увы, нужного мне человека среди них не было, и я начала думать, что могу вообще не увидеть лорда Визена.

– Леди Алессия, – я чудом не вздрогнула, когда мужчина снова заговорил. – Я много размышлял, и понял, что хотел бы провести с вами еще один вечер. В прошлый раз я позволил себе бестактность, донимая вас расспросами, и мне бы хотелось искупить свою вину. Мы бы просто поужинали, потом погуляли по парку, поговорили. Мне бы хотелось почитать вам мои любимые стихи. Что вы думаете об этом?

Я молча перебирала варианты достойного отказа. Но все они казались мне или излишне обидными, или не достаточно уважительными. Поэтому появление пажа, который явно искал Антуана, сочла благословением всех богов.

– Ваше высочество, – мальчик поклонился, потом повернулся ко мне, – леди. Ваше высочество, я вынужден прервать ваше общение, но вас разыскивает ваш отец.

– Да, конечно, – принц вздохнул. – Простите, леди, я вынужден покинуть вас. Но я смею надеяться, наша встреча не последняя. И мы в ближайшее время еще раз отужинаем вместе.

– Думаю, вам сначала стоит уделить внимание как можно большему количеству участниц, – наконец подобрала я достойный вариант ответа, чтобы и не отказать, и потянуть время. – В противном случае девушки могут решить, что я каким-то образом пытаюсь действовать нечестно. Мне бы не хотелось ни с кем ссориться, и так все слишком тревожно. Пока же я желаю вам хорошего дня, – на этот раз я поднялась и поклонилась, как того требовал этикет. А когда Антуан удалился, облегченно выдохнула. Чтобы через пару минут тоже покинуть несколько поднадоевшую скамью.

– Лорд Визен, – как хорошо, что он был рядом, и не пришлось кричать, – лорд Визен, простите, если отвлекаю, но мне надо поговорить с вами.

– Леди Таунсенд, – он удивленно посмотрел на меня, – не ожидал, что сегодня встречу вас.

Мне показалось, или в интонациях действительно сквозило ехидство. Впрочем, чему я удивляюсь, сама успела настроить его против себя.