Кактус. Никогда не поздно зацвести

– Пойдем, Сьюзен, будем есть с подносов, – позвала тетка Сильвия. – Нельзя же пропускать праздничную программу! В этом и соль семейного Рождества. Хочешь, девочки отнесут твои тарелки?

Все это очень отличалось от того, как я раньше проводила Сочельник. Когда отец был жив, этот день определялся его присутствием – или отсутствием – дома. Он вставал пораньше и уходил до одиннадцати утра, чтобы первым оказаться у дверей паба к открытию. Назад он возвращался на заплетающихся ногах, склочный и ершистый, уже после обеда. Я старалась не попадаться ему на глаза и помогала матери на кухне, покрывая глазурью рождественский кекс или делая пирожки, хлебный соус и начинку. Мы слушали трансляцию рождественской службы из Королевского колледжа, внутренне готовясь к тому, что нас осыплют оскорблениями и руганью. В пять вечера пабы снова открывались, поэтому мы знали – нужно только выдержать до четырех сорока пяти, и все будет прекрасно. Я спешила лечь в постель до закрытия пабов. Эдвард практически не бывал дома в предрождественские часы: наверное, гулял по району, бросая камнями в местных кошек или исписывая стены соседям. А вот о самом Рождестве мне вспоминать невыносимо. Пабы в Рождество не работают, так что пил отец дома. Каким-то образом мы все же продержались много лет. После папиной смерти этот праздник стал совсем другим: уже не приходилось прислушиваться, как поворачивается ключ в замке, пытаясь оценить отцовское настроение и вовремя спрятаться. Тем не менее Эдвард неизменно исчезал – к этому возрасту он уже привык заниматься своими делами. Меня это устраивало – если он бывал дома, мы ссорились. Неприятно только, что мать не находила себе места от волнения, где сыночек и чем он занят. Переехав в Лондон, я нарочно приезжала в Бирмингем на последнем поезде в Сочельник и возвращалась первым же поездом на другой день после Рождества. Стоило мне пробыть в доме дольше – с дополнительной каторгой в виде общества моего братца, – как я выходила из себя.

– Обожаю «Бакс Физз»[9] в рождественское утро, а ты? – сказала тетка Сильвия, откупоривая бутылку, когда я вошла в кухню. Она разоделась, как для приема, – обтягивающее платье, туфли на каблуках – и была в полном макияже. – С Рождеством и всего тебе наилучшего, дорогая!

Я ожидала, что кухня будет гудеть, как пчелиный улей, от подготовки праздничного обеда, но там оказалась только тетка Сильвия. Дети повскакали в шесть утра, чтобы открыть подарки, и теперь играли в «закутке» на более дорогом компьютере и новых игровых консолях. Остальные домашние еще спали. Я предложила помочь порезать овощи, но оказалось, в этом нет нужды.

– «Маркс и Спаркс» все за нас порезали, – обрадовала меня тетка, – и индейку нафаршировали, и рождественский пудинг приготовили, и соус с бренди. Благослови боже «Сент-Майкл»! Помнишь, как в суровую старину людям все приходилось делать самим?

Через полчаса в кухню заявились Венди и Кристина в одинаковых розовых халатах с мехом и таких же шлепанцах. Мне даже стало интересно, как их мужья не путают. Кристина была подлее, но это единственная разница, какую я замечала в кузинах. Обменявшись дежурными поздравлениями, Венди схватила два бокала и наполнила шипучим коктейлем, который обе сестрицы залпом вылили себе в горло.

– Детям очень понравились подарки от Санты, – сообщила дочерям тетка Сильвия.

– А, хорошо, – отозвалась Венди. – Схожу рассмотрю, когда проснусь.

– Надо думать, – буркнула Кристина. – Сколько мы денег потратили…

После завтрака, снова а-ля фуршет и из покупных блюд, делать было абсолютно нечего. Тетка Сильвия поставила в духовку уже подготовленную индейку без ножек и крылышек, после чего срезала верх у нескольких пакетиков и выдавила содержимое в соответствующие сосуды. Единственной задачей сколь-нибудь содержательного свойства было накрыть на стол, но это тетка препоручила Венди и Кристине. По их реакции можно было подумать, что она приказала дочерям самим изготовить стол. Близнецы капитулировали после битых десяти минут препирательств типа: «А ты что, сама не можешь?» и «Так нечестно!» Я вызвалась помочь, но тетка Сильвия была непреклонна: у нее в гостях я и пальцем не шевельну. Я не знала, куда деться от скуки. Можно было пойти поболтать с мужьями Венди и Кристины, но настолько я, признаться, не заскучала.