Каменное дитя

Мигнувшая лампа на потолке заставила Эдди прерваться.

Мэгги помотала головой.

– Читай дальше, Эдди. Она хочет, чтобы мы перестали. – Она подняла глаза к потолку, будто Женщина наблюдала за ними сверху. – Но этого не будет!

С гулко бьющимся сердцем Эдди медленно опустил взгляд назад на страницу, унял дрожь в руке и продолжил:

Первого июня я встал на холме рядом с домом и закричал в сторону фруктового сада:

– Я напишу твою историю! Но ты должна пообещать, что оставишь меня в покое! И никому не навредишь!

Ответ пришёл из леса: в небо подобно разлитым по чистой странице чернилам взметнулась стая чернокрылых птиц. В их карканье слышался восторг зрителей на стадионе во время бейсбольного матча. Я кивнул и ушёл к себе. Сев за рабочий стол, я открыл новую тетрадь и ключом, когда-то запиравшим, если верить легенде, врата Эдема, написал первый абзац романа, что позже получит название «Желание Женщины в чёрном».

«В городе Коксгленн дети страшились наступления ночи. Но пугала их не темнота – их пугал отход ко сну. Ибо когда они укладывались спать и закрывали глаза, она наблюдала за ними».

Я писал всю неделю, окрылённый долгожданной свободой от кошмаров. Просыпаясь рано утром, я немедленно садился за стол и работал до ночи, прерываясь лишь на обед и кофе, после чего без сил падал в постель. Закончив первые несколько глав, я, к своему ужасу, понял, что всё куда сложнее, чем мне представлялось поначалу. Этот роман был страшнее всего, что я когда-либо сочинял, а Женщина – опаснее всех описанных мною существ. Её ярость не знала пощады и контроля. Я ясно видел, куда движется сюжет. Последняя страница рукописи так и стояла у меня перед глазами. Город Коксгленн и все его обитатели обратятся озером подрагивающей слизи. В этом романе добро не победит. Она этого не допустит. Но дело было не только в книге, если я позволю ей пройти через врата, охраняемые каменной девочкой, её ничто уже не остановит. Она уничтожит всё, к чему прикоснётся, и не успокоится, пока и Гейтсвид, и весь мир за его пределами не будут лежать в руинах.

Краем глаза Эдди заметил какое-то движение рядом с дверью шкафа, но когда посмотрел туда, то ничего не увидел.

– Эдди! – прошипел Харрис. – Не останавливайся!

– Прости. Мне показалось… – начал он, но, не договорив, снова опустил взгляд на «Загадочную рукопись». Ему нужно было сконцентрироваться, и тогда всё, кроме книги, будто перестанет существовать. – Неважно. Какое слово было последним?

– «Руинах», – шёпотом подсказала Мэгги.