Каменное сердце

«Да уж, с местными Хоббею лучше лишний раз не связываться», — подумал я. И, поблагодарив десятника, мы двинулись по дороге дальше.

Мы направлялись на юг — туда, где вырубка еще не начиналась. Я заметил уходящую в лес узкую тропу и предложил:

— Поехали, посмотрим, какой там лес. Сдается мне, что дуба здесь куда больше, чем говорит этот тип.

Барак с сомнением посмотрел на темнеющее небо:

— Похоже, собирается дождь.

— Ну, значит, промокнем.

И мы углубились в лес, пустив коней друг за другом по узкой тропинке.

Воздух среди деревьев еще больше сгустился.

— А тот древний еврейский амулет по-прежнему с тобой? — оглянувшись через плечо, спросил я ехавшего сзади Джека.

— Старинная мезуза, которую оставил мне отец? Да. А почему вы спрашиваете?

— У меня на шее висит крестик покойной Эммы Кертис. Я отдам его Хью, но не в присутствии Хоббеев. Ты знаешь, что он носит какую-то косточку из сердца оленя?

— Каменное сердце? Да, вчера вечером я разговаривал со здешним егерем, мастером Эйвери. Вполне приличный человек.

Я опять оглянулся:

— А о семействе здешнем он тебе ничего не говорил?

— Умолк сразу, как только я коснулся этой темы. Надо думать, Фальстоу приказал ему не болтать.

Неожиданно мой спутник остановился и поднял руку.

— Что такое? — насторожился я.

— Мне показалось, что я услышал там, на дороге, топот копыт. А потом все смолкло.

— А я ничего не слышу. — Вокруг жужжали насекомые, шелестел листвой подлесок и шуршали разбегающиеся от нас мыши. — Может быть, тебе показалось?

— Мне никогда ничего не кажется, — нахмурился Барак. — Давайте-ка побыстрее закончим это дело, пока не промокли насквозь!

Тропа сузилась до узкой ниточки, вилявшей между стволами. В этом истинно древнем лесу некоторые из деревьев были гигантского роста, и им было по нескольку сотен лет. Они произрастали повсюду в изобилии и великом разнообразии, однако доминировали здесь широко расставившие ветви дубы. Густой подлесок образовывали крапива, ежевика и мелкие кустики. Почва, там, где она проглядывала сквозь траву, была темной и мягкой на вид, приятно контрастируя с яркой летней зеленью.

— И насколько далеко простираются земли Кертиса? — спросил Барак.

— На три мили отсюда, согласно плану. Мы проедем по тропе еще с полмили, а потом повернем назад. Здесь растет в основном дуб, а он стоит в два раза дороже. Десятник солгал нам, и вся бухгалтерия Хоббея наверняка подложная.

— На разных участках могут преобладать совершенно разные деревья.

— И поэтому здесь трудно что-либо доказать.

Мы двинулись дальше. Царившая среди огромных деревьев тишина околдовывала меня. Если верить римлянам, некогда такой была вся Англия. Я вспомнил свою детскую поездку в Арденнский лес — как мы с отцом ехали по узкой тропке посреди такой же чащобы в тот единственный раз, когда он взял меня на охоту.

Тут я заметил впереди бурый силуэт и поднял руку. Мы вдруг выехали к небольшой прогалине, на которой щипала траву коричневая олениха, возле которой застыли двое крохотных оленят. Она посмотрела на нас, повернулась, и все трое плавно и быстро исчезли среди деревьев. Треснула ветка, и наступила тишина.

— Ну надо же — дикие олени… — заметил Барак.

— Тебе еще не приходилось их встречать?

— Нет, я ведь вырос в Лондоне. Но даже я вижу, что тропа эта кончается.

Он был прав, тропу под ногами наших коней сменил мох.

— Еще немного, — попросил я.

Джек вздохнул. Мы проехали мимо очередного дуба, огромного и старого. Тут листья всколыхнул внезапный порыв ветра, и крупная капля упала мне на руку. Мгновение спустя небеса разверзлись и на нас обрушился ливень, разом промочивший нашу одежду.

— Вот черт! — возмутился мой помощник. — Я же вас предупреждал, чувствовал, что этим дело и закончится!

Заставив лошадей протиснуться сквозь подлесок, мы вернулись к могучему древнему дубу, чтобы укрыться у его ствола. Дождь сопровождался порывами яростного ветра, от которых, казалось, ежился сам лес.

— Когда мы поедем назад, окажется, что тропа раскисла, — заметил Барак.

— Ливень скоро кончится. И кони у нас неплохие.

— Если мне случится заработать воспаление легких, могу ли я включить стоимость лечения в…

Внезапно послышалось пронзительное шипение, и мы оба повернулись. В стволе дерева прямо над нашими головами торчала стрела — ее белое оперение еще подрагивало.

— Вперед! — крикнул Джек, пришпорив коня.

Мы вылетели на тропинку, теперь сделавшуюся скользкой. Каждую секунду я был готов ощутить в спине стрелу или увидеть, как падает с коня Барак, ибо здесь в нас было попасть куда проще, чем под деревом. Однако ничего не случилось. После десяти минут отчаянной и трудной скачки мы остановились на просеке.

— Мы обогнали стрелка, — проговорил мой клерк.

Тем не менее мы старательно вглядывались сквозь пелену дождя в ограждавшие вырубку деревья, ощущая, насколько беспомощны сейчас против засевшего где-то среди них злоумышленника.

— Поехали, — предложил Барак.

Мы с облегчением вернулись на дорогу. Дождь утихал, и мы остановились, глядя назад, в ту сторону, откуда приехали.

— Кто это был?! — едва ли не выкрикнул Джек. — И зачем ему это понадобилось?