Капкан

– Тем лучше, – улыбнулся Мэт.

Карид снова отсалютовал. Мэт надеялся, что Страж Последнего Часа выбросил из головы эту чушь с желанием погибнуть из-за приказа Туон, данного чтобы обмануть армию Тени. Мужчина пережил Последнюю Битву и был этим недоволен!

Из-под дубов вышли еще два Стража Последнего Часа, низкорослый молодой человек и широкоплечий седеющий мужчина, которых Мэт раньше не видел, а так же две пары сул'дам-дамани, женщин, соединенных привязью ошейника. Согласно приказу Мэта, ай'дамы были измазаны золой, чтобы не привлекать слишком много внимания, но зола, как и грязь, плохо держалась на серебристом металле. Дамани нервировали Мэта: они были женщинами, которые могли направлять Силу, но их держали на привязи и обращались с ними, как с животными. Никто не должен сидеть на цепи. Это даже хуже, чем быть человеком, обращенным в собственность.

Оглядев свой маленький отряд, Мэт в очередной раз пожалел, что Отряд Красной Руки остался по ту сторону океана Арит. Да, они пели про него героические песенки, и считали, что предел мечтаний Мэта – найти для красноруких битву побезрассуднее, но они были верны ему, а не Императрице, Хрустальному Трону или объявившему себя Императором Хеймерику.

Сказать по правде, он даже хотел, чтобы сражение началось быстрее. Последняя битва и он будет волен вернуться на свой материк, к красноруким, в таверну, где знать не знают ни про каких шончан.

***

Отряд добрался до места в рекордные сроки. Армии понадобится полдня, не меньше, чтобы пройти это расстояние. До рассвета оставалось достаточно времени, чтобы все осмотреть и незаметно вернуться в лагерь.

Настроение Мэта значительно улучшилось при виде чуть подымающегося к холмам луга, покрытого короткой, словно ощипанной травой. Миля на четыре, этот луг, который окрестные фермеры явно использовали для выпасов, был почти идеален для того, что задумал Мэт. За ним возвышались лысоватые холмы, невысокими горбами сопок расходящиеся вокруг южной части луга.

Мэт не мог сказать наверняка – в темноте было плохо видно – но согласно донесениям, жилых строений тут быть не должно. Это хорошо: он очень не любил вовлекать в бойню тех, кому хватало ума не лезть в нее самим. Фермеры найдут новый луг, чтобы гонять туда коров. Главное – они не попадут в ловушку между двух армий и сохранят жизнь и хозяйство, чтобы продолжить то, чем занимались.

Сами холмы были в точности такими, как и ожидалось. Не очень высокие, не очень низкие, покрытые редким лесом и абсолютно надежные: ни оползней, ни обрывов. «Скоро это изменится», – мрачно подумал Мэт, отводя в сторону мешавшую пройти ветку. Идущий чуть впереди молодой Страж Последнего Часа, казалось, спиной излучал неодобрение. Осторожно, чтобы не поставить под вопрос компетентность Принца Воронов, но Мэта слишком часто отчитывали в детстве, чтобы он пропустил выдающие настроение парня знаки.

Страж пытался отобрать у него право самостоятельно убирать возникавшие на пути препятствия. Мэт задался целью его переупрямить. Он не какой-нибудь треклятый лорд, чтобы слуги сдували с него пылинки! Ладно, он стал лордом, хоть и против воли, но уж по лесу-то он вполне может передвигаться сам. Узнай кто дома, что его, признанного охотника, опекают, как какую-нибудь изнеженную дворянку – подымут на смех. Или не поднимут. Перрин теперь лорд Двуреченский, и Мэт видел собственными глазами, что двуреченцы же не давали его другу поменять подкову. Перрину! Который с малых лет был подмастерьем в деревенской кузнице! Мир определенно сходил с ума!

– Прощение, Высочайший, – негромко протянул Карид, вырывая Мэта из размышлений. – Если вы погибните, находясь под нашей защитой, наш взгляд будут опущен навечно. Даже смерть не очистит наши имена. А без вас жизнь Императрицы, да живет она вечно, окажется в опасности. Если мне позволено сказать, я не думаю, что кому-то кроме вас удастся взять Шондар теми силами, которыми мы располагаем в данный момент.

Мэт нахмурился.

– Я не умру из-за того, что ветку в сторону отвел. Мы здесь одни. – Он хотел было сказать еще что-то, но тут медальон у него на груди резко похолодел. Ощущение было такое, словно за пазуху сунули ледышку. «Сила». Он резко втянул воздух, и бросился в сторону, утаскивая с собой Карида.

Проревело пламя, оставив после себя треск лопающихся от жара веток. Что-то с глухим стуком упало на враз запылавший хвойный полог.

Совсем рядом истошно закричала женщина, вопль, другой, и затихла.