Маркс начал читать экономику с осени 1843 года и к весне 1844 года прочел и вычитал всех основных экономистов от Буагильбера и Кесне конца XVII века до Джеймса Милля и Сэя. Он также упомянул о своем долге перед неназванными французскими и английскими социалистами и, среди своих соотечественников, перед Вейтлингом, Гессом и Энгельсом. На Маркса произвело большое впечатление эссе Энгельса в Deutsch-Französische Jarhbücher под названием «Наброски к критике политической экономии», и выдержки из него попали в парижские записные книжки Маркса. Центральное место в статье занимало осуждение частной собственности и порождаемого ею духа конкуренции. Постоянные кризисы были следствием анархии в производстве; рост и накопление капитала приводили к снижению заработной платы и обостряли классовую борьбу. Наука и техника, которые могли бы открыть огромные возможности при коммунизме, в капиталистическом обществе лишь усиливали угнетение рабочих.
Позже Маркс назвал статью Энгельса «блестящим эскизом» [119] и неоднократно цитировал ее в «Капитале». Чтение этой книги положило начало его многолетнему интересу к экономическим вопросам. Энгельс (как и Гесс) назвал бы себя учеником Фейербаха; и, безусловно, во всех парижских заметках Маркса гуманизм Фейербаха занимает центральное место. Позитивная критика, а значит, и немецкая позитивная критика политической экономии была основана, как утверждал Маркс, на открытиях Фейербаха в его «Тезисах» и «Основах» (Grundsätze). «Первая положительная гуманистическая и натуралистическая критика датируется Фейербахом. Чем менее они напыщенны, тем более уверенным, глубоким, всеобъемлющим и продолжительным является влияние работ Фейербаха, единственных после “Феноменологии” и “Логики” Гегеля воплотивших в себе настоящую теоретическую революцию» [120].
Первая рукопись Маркса была в основном экономической и начиналась с выдержек или пересказов из книг по экономике, которые он читал в то время [121]. Он разделил эти выдержки на три раздела о заработной плате, капитале и ренте, каждый из которых занимал одну из трех вертикальных колонок, на которые Маркс разделил свои страницы. В первом разделе, опираясь на Адама Смита, Маркс отмечал, что ожесточенная борьба между капиталистом и рабочим, определяющая заработную плату, также низводит рабочего до статуса товара. Рабочий не мог победить: если богатство общества уменьшалось, он страдал больше всех; если оно увеличивалось, это означало, что капитал накапливался, а продукт труда все больше отчуждался от рабочего. Политическая экономия, говорил Маркс, имеет дело с человеком примерно так же, как она имеет дело, скажем, с домом. Она не занималась человеком «в его свободное время, как человеческим существом»; этот аспект она оставляла другим дисциплинам. И он продолжил:
«Давайте теперь поднимемся над уровнем политической экономии и попробуем найти в вышеприведенном аргументе, который был представлен почти словами экономистов, ответы на два вопроса:
1. Какое значение для развития человечества имеет это сведение большей части человечества к абстрактному труду?
2. Какие ошибки совершают сторонники постепенных реформ, которые либо стремятся повысить заработную плату и тем самым улучшить условия жизни рабочего класса, либо (подобно Прудону) считают равенство заработной платы целью социальной революции?» [122]
Чтобы ответить на эти два вопроса, Маркс собрал ряд цитат из трех источников: во-первых, из немецкого писателя Вильгельма Шульца о пауперизации[58]
рабочих, дегуманизирующем эффекте машин и количестве работающих женщин и детей [123]; во-вторых, из Константина Пеккера о зависимости и деградации, навязываемых рабочим при капитализме [124]; в-третьих, из Эжена Бюре о нищете и эксплуатации пролетариата [125].