Карт-Бланш для Синей Бороды

– Мы не можем обсуждать милорда, – сказала я. – И в любом случае, относитесь к леди Анж почтительно, что бы ни произошло. А теперь оставь меня, я устала и хочу спать.

– Слушаюсь, миледи, – Барбетта забрала поднос и ушла.

Я снова выглянула в коридор – якобы для того, чтобы успокоить Пепе, а на самом деле, чтобы посмотреть на комнату леди Милисент. Пожелав слуге графа спокойной ночи, я снова улеглась в постель, но долго не могла уснуть. О чём пойдет разговор между Аленом и Милисент? И будет ли им до разговоров? Матушка часто говорила: старая любовь не забывается.

Незаметно для себя я задремала и видела во сне змей, танцующих на хвостах вокруг моей постели.

Проснулась я оттого, что внизу хлопнула дверь. Значит, слуги уже встали и принялись топить печи, а значит, пора вставать и мне, чтобы приготовить завтрак для падчерицы и мужа. Мужа…

Я села, потягиваясь, и увидела Алена, который сладко спал на другом краю кровати. Получается, он пришел и лёг рядом, а я даже не услышала. И если он пришел ко мне, а не остался с Милисент, то неужели всё, о чем я мечтала, сбылось? Мне захотелось тут же разбудить его и расспросить, но я сдержалась. Он спал так крепко, что было бы преступлением тревожить его сон. Да и кто знает, что я услышу? Может, лучше ещё хоть несколько часов прожить в сладком неведении?

Осторожно спустившись с постели, я оделась и выскользнула из спальни. Верного Пепе в коридоре не было, но это меня ничуть не удивило – видимо, граф посчитал, что его одного достаточно, чтобы охранять меня от убийцы.

В кухне Барбетта уже разогревала воду и собиралась замешивать хлеб. Увидев меня, она тут же предложила чашку горячего чая, чтобы проснуться окончательно.

– Она уехала, – сказала как бы между прочим Барбетта, отсыпая нужное количество муки.

– Уехала? – невозможно описать облегчение, которое я испытала после этих слов.

Навалилась внезапная слабость, и мне пришлось сесть, потому что ноги не держали.

Служанка посматривала на меня искоса, но помощь не предлагала, понимая, что обычными средствами тут не поможешь.

Если леди Милисент уехала, а Ален пришел ко мне, то означает ли это, что он окончательно выбрал меня? Но нет, Бланш, не поддавайся буре, которая разыгралась в твоей душе. Вчера ты преждевременно отчаялась, а сегодня хочешь преждевременно обрадоваться.

Приготовление завтрака помогло мне обрести хоть какое-то душевное спокойствие. Вскоре были готовы творожные оладьи с черничным вареньем для меня и Гюнебрет, и каша с кровяными колбасками для графа. Мне оставалось только поставить на стол яблоки, которые я запекла с корицей, орехами и медом, но в тот самый момент, когда я отвернулась от печи, держа в руках блюдо с яблоками, в кухню заглянул граф.

Ах! Блюдо выпало из моих рук и разлетелось на кусочки, встретившись с каменным полом, а великолепные яблоки таки брызнули сочной начинкой в разные стороны.

– Не беспокойтесь, миледи, я всё уберу! – засуетилась Барбетта.

– Доброе утро, Бланш, – сказал Ален

– Доброе утро, милорд, – ответила я, испытывая чудовищную неловкость и пытаясь пошутить. – Вот, какая я неуклюжая… Сегодня вы остались без сладкого.

– Иди сюда, – позвал он, и я послушно проследовала за ним, но он повел меня не в гостиную, а к арочному окну, и я поняла, что он хочет поговорить наедине.

Мы встали по обе стороны окна. Утренний жемчужный свет падал на лицо моего мужа сбоку, ещё больше заострив черты.

– Вы выглядите усталым, милорд, – сказала я. – Плохо спали?

– Плохо, – он улыбнулся и посмотрел на меня исподлобья. – Я поговорил с Милисент, она всё поняла и уехала. Развода не будет.

Я помолчала, обдумывая эту новость, а потом спросила:

– Как она?

– Она не слишком страдала, не переживай. Выпросила у меня три деревни и успокоилась.

– Три деревни?! – ахнула я.

– Да, ты обошлась мне дешевле, – усмехнулся он углом рта. – Но я не хочу больше говорить про неё.

Я опять задумалась, а потом задала вопрос, который терзал меня уже давно:

– Почему вы хотели жениться на леди Милисент?

– Ты решила добить меня разговорами о ней? – спросил Ален.

– Не отвечайте, если не хотите.

– Хочешь знать правду?

Хочу ли я её знать? Правду? Хочу ли?..

Я колебалась всего несколько секунд, а потом ответила:

– Да, милорд. Буду благодарна вам именно за правду.

– Хорошо, – голос его звучал почти равнодушно, а сам он перевел взгляд за окно, наполовину затянутое ледяными стрельчатыми узорами. – На нашем браке настаивает король, потому что я обесчестил девицу ле Анже, а она пожаловалась.

– Вы в самом деле сделали это?! – воскликнула я в ужасе.

– Наверное, – сказал он ещё более безразлично.

– Как это – наверное?!

Ален пожал плечами.

– Вы не помните, что произошло между вами и леди Милисент?

– Не помню, – он посмотрел мне в глаза, и я поёжилась – таким холодом повеяло от него.

Но я желала узнать эту историю до конца:

– Как такое может быть, Ален?