Карт-Бланш для Синей Бороды

– Он в добром здравии и скоро вернется, миледи! – крикнул Пепе мне на прощание, усиленно работая челюстями. – Вкусный пирог! Божественный!

Я смотрела ему вслед, пока коляска не скрылась за поворотом дороги, а потом вернулась в замок, потому что меня ждала гора работы.

Перво-наперво, мы с Барбеттой вычистили весь замок, начиная от чердака до подвальных лестниц. Тростник был с позором изгнан со всех этажей, кроме первого, потому как собак девать было некуда. Псарня у графа была, но ею никогда не пользовались, и сейчас там располагалась настоящая свалка ненужных вещей, и ветер задувал во все щели. Вторым делом была проверка провианта. Я тщательно переписала количество бочек с солониной, копченых и вяленых окороков, белых и кровяных колбас, пересчитала куриц, овец и свиней в загонах. В Конморе была и пшеничная мука, но Барбетта предпочитала пользоваться серой, выпекая хлеб сразу и для семьи графа, и для слуг. Было здесь вдоволь пивных дрожжей, масла и круп. Брюква и капуста дожидались своего часа, бережно хранившиеся в холоде кладовых. Даже странно, что при таком хорошем провианте жители Конмора так скудно и однообразно питались. Неудивительно, что Вамбри швырялась ложками.

Слуги сразу прониклись моей деловитостью, и с ними у меня не возникло никаких проблем – все были исполнительны, услужливы и очень милы.

Набегавшись за день, я спала, как убитая, и ночные стоны меня больше не беспокоили, чему я была несказанно рада.

Хуже дело обстояло с Вамбри.

И часа не проходило, чтобы эта девчонка не устраивала мне какой-нибудь каверзы. Дохлые мыши, пауки, снежки – все это летело в меня с завидным постоянством, а любая попытка поговорить приводила к тому, что Вамбри разражалась проклятиями и ругательствами, под стать пьянице из подворотни.

– Вы не сердились бы на неё слишком, миледи, – сказала мне Барбетта после очередного представления, когда Вамбри полила маслом ступени перед моей спальней, и я скатилась по ним, получив пару синяков на мягкое место. – Она росла без матери, и милорд её сильно испортил. Хотя она и доставляет всем хлопот, мы всё равно её жалеем. Прежней госпоже графине, – тут она боязливо прошептала заупокойную молитву, – тоже приходилось несладко, и она всякий раз бежала плакаться господину графу. Поэтому мы очень вам благодарны, что вы не жалуетесь на юную леди.

– Да у меня и возможности не было пожаловаться, – пробормотала я, ерзая на мягкой подушке, которую мне услужливо подложила на сиденье стула Барбетта. – Милорд глаз сюда не показывает.

– У него много дел, – сказала Барбетта, наливая мне горячего чаю. – У него три города и больше тридцати деревень – попробуйте успеть везде. Там судятся, там пожары, там отказываются платить налоги. Дел много, а он один. Но на новый год всё будет поспокойнее. И самым отъявленным смутьянам нужен праздник.

– Когда поставят ёлку? – спросила я и добавила, решив быть совсем доброй: – Может, Вамбри захочет её нарядить вместе со мной?

– Ёлку? Мы никогда не ставим ёлку, миледи.

– Как так? – я была изумлена. – А подарки в первый день нового года?

– Признаться, и подарков у нас дарить не принято. Милорд не любит этой суеты, да и Вамбри уже слишком большая, чтобы заниматься детскими забавами. На прошлый год милорд подарил ей суку для охоты на лис и новый арбалет.

– Вот так подарки для девушки, – заметила я.

– Для девушки?! – фыркнула Барбетта. – Да это разбойник, а не девушка. И кроме отца никого не боится. Даже преподобного Дилана. Однажды она плюнула в него… О! Я этого не говорила!

– Я не выдам вашу тайну, – сказала я со значением.

– Благодарю, миледи!

– Позволите мне приготовить завтрак? – спросила я невинно.

– Завтрак? Вы? – Барбетта уставилась на меня. – Вы станете сами заниматься завтраком?

– Да, – кивнула я, – дома я помогала в кухне, поэтому уверена, что справлюсь.

– Как вам угодно миледи… – еле выговорила служанка, – но по мне, так лучше бы вы не марали руки…

– Вот и решили, – я радушно улыбнулась ей, и женщина неуверенно улыбнулась мне в ответ. – Пусть завтра растопят печь, а вы можете сладко спать и ни о чём не беспокоиться.

Насчёт завтрака у меня был план, и я собиралась осуществить его в ближайшее время.

Чем накормить девицу, которая не желает есть ничего, кроме сладкого?

Конечно же, творожным омлетом!

Золотистая поджаристая корочка, мягкая середина, похожая на расплавленный сыр, и сладкий медовый запах – такое блюдо соблазнит самую капризную принцессу! Другое дело – заставит ли оно подобреть маленькую разбойницу?

Барбетта не доверяла моим умениям, и утром появилась в кухне вместе со мной, отговорившись бессонницей. Я сделала вид, что не поняла её истинных намерений, и занялась приготовлением завтрака.

Служанка только глазами хлопала, глядя, как я взбиваю желтки отдельно от белков, добавляю творог и… посыпаю блюдо сахарной пудрой.

– Попробуйте, – предложила я радушно.