Каждый выбирает для себя

— Да, матушка! — Леон отвесил элегантнейший поклон и кратко поведал о том, как он встретил Катерину и что она успела сделать, пока не попала в их королевство.

Пока он говорил около трона звякал золотыми доспехами тот самый рыцарь, которого Катерина видела в лесу. Он то и дело наклонялся к королеве и что-то нашептывал её на ухо.

— Я услышала достаточно, мой мальчик! — усмехнувшись, остановила Леона королева Иоанна. — Я благодарна тебе, что ты узнал сказочницу и доставил её ко мне так быстро. А где же её спутники?

Рыцарь начал что-то говорить, но Леон небрежно отмахнувшись от него, и не обращая внимания на гримасу, исказившую его смазливое лицо, ответил:

— Въезжая в город я послал за ними верховых. Сейчас их привезут.

— Предусмотрительно. Разделить их в дороге. Умно! — королева благосклонно кивнула сыну, вызвав ещё одну гримасу у рыцаря.

В дверях зала послышался шум и стражники заволокли Степана и Кира. Королева осмотрела их издалека, брезгливо махнула рукой, останавливая стражников, и обратилась к Катерине.

— Я приветствую и благодарю тебя сказочница Катерина, за то, что ты освободила мою страну от тумана. Чтобы показать тебе, как я довольна тобой, я хочу вручить тебе подарок. Отплатить тебе.

— Приветствую вас, королева Иоанна, — вежливо поклонилась Катерина. — Но, мне вполне достаточно благодарности. Я не беру платы за то, что делаю.

— Забавная девочка, — мило рассмеялась Иоанна. — Эй! Внесите ожерелье!

Две придворные дамы, с поклонами подошли к королеве и на вытянутых руках поднесли открытый ларец, из которого королева достала изумительной красоты ожерелье с драгоценными камнями.

— Ты и теперь не возьмешь плату за свою работу? — ласково улыбалась королева уставшей девчонке.

— Нет, благодарю. Ожерелье прекрасно, но я не беру платы, — повторила Катерина. Что-то такое эта ситуация ей напоминала…

— Прекрасно! Только вот я не привыкла слышать отказ! — так же мило улыбаясь, произнесла королева и многие придворные начали ёжиться, а в зале как-то помрачнела атмосфера. — Подойди!

Катерина недоумевая, подошла, а когда оказалась совсем рядом, королева махнула рукой, с двух сторон к девочке шагнули охранявшие трон рыцари и схватили её за плечи закованными в металл перчатками, так, что она вскрикнула от боли и неожиданности. Королева резко встала и медленно расстегнула ожерелье перед лицом Катерины, а потом одела его ей на шею. Щелкнул замочек. Несравненной красоты лицо королевы было совсем рядом и она смотрела в упор на Катерину, а потом подняла руку и ударила девочку по щеке.

— Никогда не смей смотреть мне в глаза! Тебе теперь придется делать то, что я велю, знаешь ли!

— Почему это? — Катерина отшатнулась от боли и потрясения не зная, что ей делать и как нужно отвечать.

— Теперь ты моя рабыня! И всегда будешь у меня. Служить мне и делать то, что я велю! Ты, я вижу, думаешь, что сможешь убежать??? Не надейся! Это ожерелье не выпустит тебя! Это ошейник верности для рабыни! Пусть и украшенный драгоценностями, камни это просто моя прихоть. Но, несмотря на красоту ожерелья, как только ты переступишь через границу моих земель, оно удавит тебя! Снять ты его не сможешь. Оно слишком короткое, что бы стянуть его через голову, а расстегнуть его могу только я. Разорвать, разбить, расколоть его невозможно! А что бы ты не артачилась, я задержу двух твоих спутников. Сын вряд ли велел бы их доставить, если бы они для тебя ничего не значили. Им мы приготовили отличные места в подземелье. И, если ты не станешь делать то, что я тебе велю, им будет очень несладко! Поверь мне! У меня отличные палачи! — она глянула через голову Катерины на двух мальчишек. — Убрать их, запереть и держать прикованными. Но, для начала высечь! А что бы ты, дорогая моя, не подумала, что я бросаю слова на ветер, высечь прямо здесь и сейчас! — королева махнула рукой, слуги приволокли две лавки, выставили их на середину залы, Степана и Кира, как те не упирались, бросили на лавки, разодрали одежду на спинах, но когда над ними замахнулись кнутами, для Катерины всё это было уже слишком и она медленно осела на пол, закрыв глаза.

— Погодите! Что с девкой? — королева ткнула пальцем в Катерину. К ней подскочили шустрые придворные дамы.

— Обморок, ваше величество.

— Так приведите её в себя! Она должна это видеть!

Но, сколько Катерину не хлопали по щекам, не брызгали водой и не совали к лицу жженые перья, в чувство она не приходила. Голова бессильно моталась, дыхание было всё слабее.

— Да стойте вы! — Леон недовольно махнул рукой на дам. — Это просто девчонка. Она весь день не ела и не пила. Прошла слишком много пешком, к тому же, насколько я понял, вначале вели её грубо. Она у дверей зала попросила кубок воды. Думаю, это было всё, что она получила за день. Её могут угробить ваши приближенные, а вы будете жалеть об упущенных возможностях, матушка! А мальчишек и правда хорошо бы запереть в подземелье. Лучше в восточную башню, там надежнее. У вас отличная идея!