Каждый выбирает для себя

— Нельзя. — Катерина грустно покачала головой. — Я же там была. Если Черномор задаст какой-то вопрос Коту о моем прошлом пребывании в Дубе, он всё поймет сразу. А он может! Тогда и Кот окажется в беде и Степан погибнет.

— Катя, но ты? — Ратко прекрасно знал, кто такой Черномор. — Он же злодей не хуже мужичка с ноготок, братца своего! А туда и братец, кстати, прилетит. Уверенный, что ты в пыль рассыпалась!

— Степана он всё равно увидит, — резонно заметила Катерина. — Так что во что он там будет или не будет уверен, уже разницы никакой нет. Бабуля моя говорит, что когда вопросов много, их надо решать по мере необходимости! Долетит Задохлик до Черномора, тогда и посмотрим, что будет.

— Я не могу тебя туда отпустить! — Ратко шагнул к Катерине. — Не позволю! Мы придумает что-нибудь.

— Ратко, пожалуйста! — Катерина стояла, бессильно опустив плечи. — Что тут придумать… Я должна лететь за Степаном.

— Я просто не пущу… — Ратко вдруг замер, недоверчиво прислушиваясь к чему-то, и рухнул на пол, погруженный в глубокий сон.

— Прости меня. — Катерина присела около, виновато глядя на него. А потом перевела взгляд на довольного Баюна. Кот кивнул головой. Мол, всё верно. Хорошо сработано.

— Спит как сурок! — сообщил ему Конек-Горбунок, свесившийся с печи.

— Чего ты туда залез? — строго спросил Баюн у Конька? — Затопчешь мне перины!

— Смотрю, сможешь ли ты тут укрыться от Волка, когда он проснется и обнаружит, что проспал похищение Степана и визит Катерины к Черномору? — сообщил Баюну Горбунок. — По-моему не сможешь, — кивнул он сам себе головой. — Ладно, потом разберемся. Ты, Катюша, имей ввиду ещё одну вещь! Этот самый Черномор страсть как любит, когда его хвалят. Просто медом не корми! Этим пользуются все его подданные. Собственно, они только этим и спасаются. И…

Но, что ещё хотел сказать Конек, Катя так и не узнала, потому что около Дуба громко и хрипло затрубили в рог. И чей-то голос выкрикнул Катино имя.

— Вот и гонец прилетел, — слабо шевельнула крыльями Жаруся.

Катерина вздохнула, перекрестилась, и шагнула из Дуба. За ней юркнул Конек. Просто проследить за посланцем.

— Поверить не могу, что ты её отпустил! — ошеломленно сказала Жаруся. — Просто отказываюсь верить глазам!

— Дорогая моя. Ты же знаешь закон! — Баюн устало приплелся к столу и тяжело взобрался на лавку.

— Закон?

— Намекаю: её очень ждут дома! — Кот внимательно оглядел Жарусю и Сивку.

— А она сама-то знает? — спросил Сивка.

— Нет, я только Алёне, её маме сказал. И мы с ней решили, что лучше Катерине не знать, что пока её дома любят и ждут, здесь с ней ничего не случится. Если уж её мама со мной согласилась, что Катя должна не ожидать хорошего окончания сказки, или бросаться в любые безумства очертя голову, а сама действовать, с оглядкой, с осторожностью, то, полагаю, что это абсолютно правильно.

Жаруся склонила головку на бок. Задумалась. — Кот, а Черномор знает этот закон?

— Вряд ли. Я же говорил только тем, кто шел со мной в мир людей искать сказочника-человека. А это ты Сивка, Волк, Конек-Горбунок. Так что кроме нас его не знают, да и вы позабыли, как я смотрю.

— Ты и сам его периодически забываешь, — усмехнулся Сивка, — сам так за неё переживаешь!

— Просто люблю её. Вот и переживаю. И сейчас очень волнуюсь. А поэтому мне срочно надо покушать!

Глава 10. Снова в горный дурман

Гонцом Черномора оказался тот самый его слуга, которого Катерина уже видела, когда она швырнула в Наину пузырьком с мертвой водой.

— Ты сказочница Катерина? — скрипучим голосом осведомился старик.

— Да, — у Кати в горле пересохло от страха, хотя она уже знала, что увидит и услышит, но только сейчас начало приходить осознание того, что ей предстоит сделать! И это всё после её недавнего просчета с младшим братом Черномора!

— Мой господин и повелитель солнцеподобный великий Черномор велел передать тебе, что если ты хочешь получить живым твоего светловолосого спутника, тебе надлежит смиренно прибыть к нему!

— А почему я должна переживать за своего спутника? — Катерина очень вовремя вспомнила, что Степан якобы просто ушел погулять, и ничего о нем они не должны были знать!

— Не узнаешь? — старик размахнувшись швырнул к Катиным ногам Степанову ветровку прилично испачканную кровью. — И вот! — на ветровку упали пряди светлых волос, тоже в крови.

Катя прикусила губу. — Это одежда моего друга и его волосы. Но, почему? И что ним случилось, если всё в крови?

Старик злорадно расхохотался. — Узнаешь, когда прилетишь к моему господину. А, если нет, завтра в этот же час я привезу с собой его голову. Отдельно от тела. Ты должна немедленно сесть на ковер, иначе, я улечу один! — старик опять рассмеялся, словно сказал что-то очень забавное.

— Я должна сказать, куда еду. — Катя махнула рукой на Дуб.

— Нет. Или завтра получишь голову.