Каждый выбирает для себя

— Баюн же при тебе усыпил Бурого, помнишь? Разбудить так и не получилось, — призналась Катерина. Степан обмяк.

— Лучше бы не спрашивал, — горестно сказал он.

— Ты же мне доверяешь? Да? Тогда доверяй. Не волнуйся. Утро вечера мудренее, — она вынула из сумки заранее припасенный сверток с бутербродами и бутылку с водой. Не хотелось скатерть доставать во владениях Черномора. И протянула Степану.

— Поешь вот и попей. Вид у тебя… Прям сейчас упадешь и не встанешь.

— Самочувствие было соответствующее, — сообщил Степан невнятно, потому что в зубах был бутерброд. Катерине стало его так жалко, что она чуть не заплакала.

— Ты чего? — Степан смотрел, как она терла глаза, сердито что-то ворча и вдруг сообразил, что она плачет.

— Кать, ты не расстраивайся, я же ничего… Если ты считаешь, что так лучше, ну и ладно. Только ты же знаешь, у меня со снами отношения… Сложные. Кошмары же…

— Я твои кошмары знаю не хуже тебя самого, — откликнулась Катерина. — Доедай и отдыхай. У нас пока время есть.

Степан поел и привалился к стене, укрывшись краем плаща, глядя в узкую каменную щель, куда и руку нельзя было просунуть, но край неба был виден. Рядом сидела Катерина. Пока не услышала топот стражников по каменной лестнице. Теперь самым опасным было, если их разлучат и Степана поведут в комнату с дурманом одного. Катерина и усыпить его сразу опасалась и промедлить было страшно. Дверь распахнулась и вошли несколько человек. Двое подхватили Степана, и поволокли его вниз по лестнице. Остальные топтались около Катерины, боясь подступиться. Наконец, один, взял её за плечо и потянул вниз. Она торопливо пошла, чтобы не терять Степана из вида. Их вели во дворец к Черномору по тем же уже знакомым Катерине аллеям и цветникам, розы роняли лепестки на разноцветный песок дорожек, всё громче звучала какая-то музыка. Черномор праздновал! Роскошный ужин, множество музыкантов, танцовщицы и куча приближенных, заполняли огромный зал до отказа, а над всем этим парил коврик с волшебником. Стражники привели пленников и поставили перед парящим ковром.

— Убирайтесь все, кроме стажи! — Черномор, несмотря на праздник, был не в духе. — Я сначала хотел мучить его на твоих глазах. Потом тебя, а потом вас обоих казнить, — сообщил он Катерине, сморщив личико. — Но, он так переживал, что ты за ним приедешь и попадешь в беду! А ты, зная, что тебя здесь не ждет ничего хорошего, всё-таки приехала! А это значит, что вы действительно дороги друг другу, и возможно, даже влюблены! Так что я решил, что интереснее будет, если вы будете ненавидеть друг друга. Первой в комнату с дурманом пойдешь ты, сказочница. Ты станешь там моей любимой игрушкой. Полностью управляемой куклой. В прошлый раз, зелье было старым и ничего не вышло, но в это раз, у меня всё получится. Да! Ты же и не знаешь, что я уже пытался это сделать! Глупая девочка. На твоем лице такое изумление. Сначала ты почувствуешь головную боль. Дикую. Потом головокружение, потом ты потеряешь сознание. Навсегда. Очнешься уже другой. Послушной мне рабыней! А потом, я прикажу тебе, тебе самой добавить в жаровни зелье для твоего спутника. И буду наслаждаться, как он увидит, чего стоит и верность и преданность. А, может быть лучше наоборот, и первым отправить его? — Черномор задумался.

Но, Катерину, которую полностью устраивал первый вариант, совсем не устраивал второй. И она, вспомнив сказку о хитром кролике и терновнике, внезапно вырвалась из рук охранника и кинулась к ковру Черномора.

— Прошу, пожалуйста, не надо меня первую в комнату с дурманом. Мне страшно! Не надо, я боюсь!

Громовой хохот невероятно довольного Черномора заполнил весь зал. — Какая прелесть! Она боится!!! Нет, теперь я полностью уверен, что всё делаю правильно! Тащите её первую! Слушай меня! Это из-за него ты попалась! Это он виноват и ты его ненавидишь, ты ненавидишь всех, кроме меня, своего повелителя! — Черномор внимательно осмотрел притихшую Катерину и махнул рукой стражникам. Степан, рванулся к Катерине, он решил, что она действительно испугалась в последний момент, или что-то такое сказал Черномор, что нарушило все их планы. Но, его держали крепко. И он бессильно повис на руках стражников, глядя, как плачущую Катерину практически на руках волокут из зала.

Катерина повсхлипывала ещё немного, пока её тащили в помещение с жаровнями. Там уже суетился знакомый старик, который быстро добавил порошок дурмана на угли жаровен, и кинулся со всех ног из комнаты. За ним стремительно выскочили стражники. Катерина осталась одна. Она встревожено припомнила, что Черномор говорил о том, что в прошлый раз зелье было слишком старым, а это новое и действует лучше.