Каждый выбирает для себя

— Хорошо. — Катерина вдруг успокоилась. Перед выходом из Дуба она проверила всё снаряжение. Сумка и перышко были при ней. В Дубе всё прекрасно знали и видели её, слышали разговор со стариком. А раз выхода нет, излишне артачиться тоже не было смысла. Катерина ещё раз тоскливо обернулась на Дуб, а потом, решившись, шагнула на опустившийся к ней угол ковра.

Весь полет старик молчал, на вопросы отвечал скрипучим смешком, и косился так, словно придушил бы, но вот беда, повелитель не одобрит!

— Милый человек! — решила про себя Катерина. — Очень приятный! Жаль, только, что такой невоспитанный!

Ковер летел очень быстро! Передний край ковер поднял повыше, и благодаря этому, сидящих с него не сдувало встречным потоком воздуха. Горные вершины, ущелья и сам роскошный дворец Черномора выглядели точно так же как и в прошлый раз. Ковер снизил скорость и мягко скользнул на аллею, усаженную невиданной красоты огромными розами. Меж розовых кустов, заложив руки за спину, важно прохаживался мелкий и важный Черномор.

— Мой повелитель! Я привез негодяйку! — завопил, едва заметив между розами Черномора, Катин сопровождающий.

— Пошел вон! — равнодушно приказал повелитель, и старик что-то забормотал, спрыгнул с ковра, зависшего в пяти сантиметрах над землей и кинулся сломя голову бежать.

А Черномор лениво перевел взгляд на Катерину. Та поёжилась. — Ну, вот мы и встретились снова. Как видишь, моя борода отрастает. Медленно, но отрастает. — Черномор поморщился, коснувшись белесого пушка на подбородке. — А ты, ты меня удивила. Как же ты посмела??? — волшебник внезапно перешел на визг. И тут же снова заговорил нарочито спокойным тоном. — Впрочем, это уже не имеет значения. Ты в моей власти!

— Да, потому что ты захватил моего спутника. Твой посланец сказал, что если я хочу получить моего спутника живым, то должна прийти к тебе. — Катерина смотрела на Черномора. — Или слово Черномора ничего не значит?

— Ах, да, этот мальчишка. Он где-то валяется… Кажется в башне. Знаешь, где у меня башня? Нет? Ну, пойдем, я тебя провожу туда. И ты получишь его живым, раз уж смиренно прилетела. — Черномор мерзко рассмеялся. Он хлопнул в ладоши, к нему под ноги подлетел ещё один ковер, нет, скорее коврик-самолет. И невысоко поднявшись, так, чтобы голова Черномора была чуть выше Катиной, медленно полетел вдоль роскошных аллей, деревьев, цветов и фонтанов, к дальнему краю сада. Там, действительно была башня, порытая густым ковром дикого винограда, и каких-то вьющихся цветов, она выглядела как декоративный элемент. Дверь перед Черномором распахнулась сама по себе, в лицо Катерине пахнуло сыростью, холодным каменным духом. Карлик на ковре полетел вперед, а Катерина шла по ступенькам, вверх, мрачно раздумывая о том, что Черномор наверняка специально поместил Степана подальше от себя, а то как бы Катерина опять ему самому что-нибудь не учинила!

— Удивляешься? Правильно! В прошлый раз я рассчитывал тебя принять как гостью, а ты… А ты отплатила мне черной неблагодарностью!!! А в это раз, я принимаю тебя по-другому. Вот твой спутник. — Черномор махнул рукой на что-то в углу низкого каменного помещения. И ты тоже тут останешься, пока я не решу, как именно тебя наказать! — он скомандовал и ковер стремительно вылетел прочь. Каменная толстенная дверь сама по себе захлопнулась. Катерина бросилась к лежащему на полу.

Степан был избит очень сильно. Правда, серьезных ран и повреждений не было видно, но он был без сознания, весь в крови. Ветровку в него сняли, чтобы показать Катерине. Футболка разодрана, волосы с одной стороны обрезаны. Ссадины и синяки были повсюду. Катерина не стала тратить на них время, а просто напоила Степана живой водой. Он открыл глаза и с ужасом уставился на неё.

— Зачем ты пришла сюда? Как наши тебя отпустили?? Или ты сбежала?

— Я не сбегала ниоткуда. — Катерина сняла плащ и накинула его на плечи мальчишки. — Закутайся, ты весь дрожишь.

— Ты не понимаешь! Меня должны скоро повести в комнату с горным дурманом. И тебя тоже, если ты за мной прилетишь! Я слышал, стражники говорили! Это, похоже, что-то очень страшное. Стражники сами боялись. Я надеялся, что тебя Волк не пустит! Или Баюн. А ты прилетела!

— Тише, не шуми. Стены тут каменные, не это не значить, что нас не могут подслушивать. Прилетела. Потому, что мне посулили завтра твою голову привезти, — на ухо вздрогнувшему Степану тихо сказала Катерина. — Я знаю, что такое горный дурман. И знаю, как можно это победить. Но, ты должен мне довериться.

— Забавно. Кир говорил то же самое. Ты тогда, у шишиги, его тоже спрашивала, может ли он тебе доверять. Смешная ты. Неужели не поняла, что мы тебе давно доверяем? Так почему ты задаешь такие вопросы?

Катерина глянула на друга. — Степ, я… Я должна сделать так, чтобы ты уснул.

— Что? Как это уснул?

— Дурман это яд. Ядовитый дым. Когда человек спит, этот яд не опасен. Дурману надо, что бы человек бодрствовал.

— А ты? — Степану идея со сном ожидаемо не понравилась.

— Или ты мне доверяешь, и у нас есть шанс, или нет, и тогда мы, скорее всего погибнем. Оба.

— А наши? Не помогут?