Каждый выбирает для себя

— Злата, сюда идет Ратко, а за ним и Стоян и твой отец! И они сейчас увидят, что ты плачешь! Постарайся успокоиться! Надо разобраться, кто мог это сделать. Но не сию секунду. Ну! Княжна Злата! — Катерина чуть тряхнула подругу за плечи. Всхлипывания затихли. Катерина покосилась на Злату, та спешно вытирала глаза и лицо. — Хорошо, что ты так плачешь красиво! Почти ничего не видно.

— Катя, я тебе клянусь, что Милорад этого не делал! А за ним уже послали дружину. Если его захватят на наших землях, будет беда, — зашептала Злата. — А я… Это из-за меня он сюда приезжает.

— Понятно! — быстрым шепотом ответила Катерина. — Будем думать. А сейчас держи оборону и никому ничего про него пока не говори!

— Катя! — Ратко шел навстречу медленно, словно ещё не веря, что он жив. Он хотел было что-то сказать, но в наступающих сумерках над их головами пронеслись тени, и на дороге приземлились Сивка с Волком-Бранко и Баюном на спине. Баюн увидев живого и здорового Ратко, прыгнул к княжичу, а названный Катин братец на Сивке пронесся мимо, оказался около Катерины, и начал теснить её подальше от деревьев.

— Ну, всё хорошо, что хорошо кончается! — пропела Жаруся, склонила головку, прощаясь с Катериной и остальными, и взмахнула крыльями. — Пора мне! До встречи! — она легко взмыла вверх, и яркое сияние стремительно понеслось за леса.

— Княжич Ратко, я смотрю, ты уже жив и здоров? — Баюн обошел вокруг Ратко, внимательно осмотрев разодранный на груди кафтан, весь в крови, уже запекшейся, бурой.

— Да, и жив и здоров, благодаря Катерине! — Ратко поискал её глазами, обнаружил, что Бранко спешился и оттеснил его сговоренную невесту подальше от деревьев. — Ты, что, думаешь, что есть угроза для Кати? Но, он не будет стрелять в неё!

— Кто он? — сухо уточнил Бранко.

— Княжич Милорад, — ответил вместо Ратко Стоян. Он протянул руку с приметной стрелой и пояснил: — Только у него такие стрелы. Он лучший стрелок почти во всем Лукоморье. И ему сделали такие. Я его убью за Ратко!

— А он очень глупый? — спокойно уточнила Катерина, подходя поближе вместе с названным братом.

— Почему? — Стоян удивленно поднял брови.

— Ну, как же… Оставить в груди убитого тобой человека свою очень приметную стрелу может только полный, полнейший глупец! Вот я и спрашиваю, он дурак?

Стоян недоуменно покосился на стрелу в своей руке, словно это ему раньше и в голову не приходило. А скорее всего и не приходило! Узнав об убийстве любимого брата, и увидев яркое золотое оперение стрелы, он и думать толком не мог, в голове билась только мысль о мести! Князь Борислав вздернул бровь, забрал у Стояна стрелу и осмотрел её.

— Ты разумная девушка! Это действительно глупо, ведь на дороге никого не было, и он мог сто раз забрать стрелу, но возможно, он волновался, и испугался содеянного.

— А сколько ему лет? И кто он? — Катерина спокойно смотрела на князя.

— Восемнадцать. Он единственный сын и наследник нашего северного соседа. И его сегодня видели на моих землях!

— А! То есть он никогда не участвовал в сражениях?

— Почему? Он как раз с малолетства, как и положено княжичу, с дружиной! — Стоян пожал плечами.

— Так чего же он мог испугаться? — Катерина удивленно подняла брови. — Ты же не кинешься бежать от вида поверженного противника?

— Нет. Не кинусь. — Стоян покачал головой. Спокойный вид Катерины действовал на людей полностью уверенных в виновности соседского наследника, как холодная вода.

Бранко и Баюн переглядывались заинтересованно. Катерина держалась очень уверенно. Подошла к Злате и почему-то старалась, чтобы княжна оказалась за её спиной. Баюн присмотрелся к личику Златы, к тому, с каким волнением она выслушивала доводы Катерины и смекнул, что это неспроста! А смекнув, хитро подмигнул Бранко и вступил в разговор, помогая Катерине.

— Дааа, как-то шито всё белыми нитками, как выяснилось… Стрела-то вроде Милорада, а вот чей лук её выпустил, это ещё понять надо! Ты вот князь подумай, а кому надо, чтобы ты насмерть поссорился со своим соседом, да и не просто соседом, насколько я помню. С союзником, другом, можно сказать.

Князь, стиснул стрелу в руке и поднял глаза на Баюна, медленно кивнул. — Да, тут ты прав, Баюн! И ты девица! Я думал, ты только сказочница, а ты ещё и умница! Мы-то и не рассуждали бы в запале! Будем думать, а не казнить! — он положил тяжелую руку на плечо Стояна, и усмехнулся. — Думали, вернемся с горем, а возвращаемся с радостью! Благодаря тебе!

Люди, собравшиеся для того, чтобы везти тело среднего княжича в стольный град, оплакать его, и отомстить за его смерть, возвращались в полном ликовании!! Княжич жив! Факелы освещали дорогу в наступившей темноте, зазвучали песни. А к Катерине наконец-то пробрался Ратко.

— Ты… Как же мне благодарить тебя? — он словно перестал замечать жадное любопытство окружающих, подхватил Катерину и посадил в седло своего коня, и сам вскочил за ней. Бранко оказался совсем рядом и строго посмотрел на среднего княжича. На Сивку взлетел птицей, и поехал рядом с Ратко. Баюн чуть успел прыгнуть за ним.