Кельты. Мифология, сформировавшая наше сознание

Медб желает сравнять счет, завладев другим быком по имени Донн Куальнге («Бурый из Куальнге»), который принадлежал стаду Ульстера. Королева уговаривает владельца сдать быка на год в аренду. Однако ее посыльные напиваются и проговариваются, что Медб намерена забрать быка силой, если ей не разрешат одолжить его. Сделка срывается, и Медб собирает войско. В его состав входят изгнанники из Ульстера, самым заметным из которых является бывший король уладов Фергус, сын Ройга. Войско Медб отправляется в путь, чтобы похитить Донна Куальнге. (Кстати, в одной из предысторий «Похищения» говорится, что эти быки являются реинкарнациями двух представителей полубожественной расы Племен богини Дану (Туата Де Дананн): когда-то они поссорились, и их взаимная ненависть переходила с ними из воплощения в воплощение.) Когда армия Медб приближается к границам Ульстера, все улады ослабевают от недуга, вызванного проклятием. Единственный, кто может защитить страну, — это семнадцатилетний Кухулин. Вместе с верным возничим Лаэгом Кухулин ведет партизанскую войну против захватчиков, а затем встает у брода, что ведет к его землям, и бьется с каждым, кто пытается его перейти. В долгом, многомесячном сражении он побеждает одного воина Коннахта за другим. Но в конце концов даже он не может предотвратить похищение Бурого быка.

Подобно богам Античности, в повествование вмешиваются сверхъестественные силы в виде Племен богини Дану (Туата Де Дананн). Богиня войны Морриган пытается соблазнить Кухулина, но он отвергает ее. В ярости она клянется погубить его в следующем бою. Когда он вступает в очередную схватку, стоя в воде, она оборачивается угрем и обвивает его ноги, а затем превращается в волчицу и гонит через брод скот, после чего становится коровой во главе этого стада. Кухулину каждый раз удается нанести ей удар. Позже измученного и раненого героя посещает другой бог, Луг. Выясняется, что он божественный отец Кухулина. Луг на три дня погружает юношу в глубокий сон и за это время исцеляет его. Пока Кухулин спит, ему на помощь приходит отряд юношей из Ульстера, на которых также не подействовало проклятие из-за их возраста, но почти все они гибнут от рук опытных воинов Коннахта. Когда же Кухулин просыпается, происходит нечто странное. В одном из самых запоминающихся эпизодов «Похищения» облик его искажается — по-ирландски это описывается словом ríastrad. Один из переводчиков саги на английский назвал это «искажающей судорогой». Подобно Невероятному Халку, Кухулин на время становится монстром: его колени выгибаются в обратную сторону, челюсти раздвигаются так широко, что через глотку видны пульсирующие внутренние органы, а все тело под кожей корчится и выкручивается. Один его глаз становится очень маленьким, а другой огромным, от головы исходит загадочное сияние. (Если когда-нибудь «Похищение» решат экранизировать, то придется звать Дэвида Кроненберга, чтобы изобразить этот кошмар.) Кухулин, снова «исказившись» и приняв свое чудовищное обличье, обрушивается на лагерь Коннахта и жестоко мстит за убийство юношей.

Затем вновь начинается череда поединков, хотя подлая Медб неоднократно обманывает героя, посылая против него сразу нескольких воинов. Наконец против него выступает приемный отец, Фергус, и Кухулин соглашается уступить ему при условии, что в следующий раз тот сдастся (позже это сыграет важную роль в сюжете). Медб настаивает, чтобы с Кухулином сражался его совоспитанник Фер Диад[41], с которым они были дружны. Кухулин не хочет убивать его и умоляет отказаться от боя. Но все же два любящих брата вступают в жестокий и эмоционально тяжелый трехдневный поединок. Кухулин побеждает, убивая Фер Диада, но сам он слишком тяжело ранен и не может продолжить сражение. Его уносят с поля боя, чтобы исцелить. (Некоторые читатели «Похищения» видят в дружбе-противостоянии Кухулина и Фер Диада гомосексуальный подтекст.)

В этот момент улады освобождаются от таинственной болезни, вызванной проклятием. Постепенно один за другим все они восстанавливают силы. Но Бурый бык все еще находится во власти Медб, так что начинается решающее сражение. Кухулин еще не оправился от тяжелых ран и не участвует в начале битвы. В какой-то момент Фергус захватывает короля Конхобара и пытается убить его, но Кормак Конд Лонгес, сын Конхобара и приемный сын самого Фергуса, мешает ему. Наконец в битву вступает и Кухулин. Он сражается с Фергусом и требует, чтобы тот сдержал слово и уступил ему. Фергус уходит с поля боя и уводит свой отряд, оставляя усталое войско королевы Медб без защиты. Медб отступает. Кухулин застает ее в момент, когда она присела помочиться или, возможно, в момент менструации. Она умоляет сохранить ей жизнь, и он щадит ее.

Медб приводит Донна Куальнге в Коннахт, и тот вступает в схватку с Финдбеннахом. Бурый бык убивает Белорогого. Смертельно раненный, он бредет по Ирландии, отряхивая с рогов куски мяса Финдбеннаха. В конце концов он возвращается домой, в Ульстер, где падает замертво.