Главный успех, которого Советскому Союзу удалось добиться, распространив систему здравоохранения на все население, – это наладить борьбу с инфекционными заболеваниями и снизить детскую смертность. С 1940 по 1965 год младенческая смертность стремительно сокращалась (Brainerd 2010b; Brainerd and Cutler 2°°5). Благодаря крутому подъему ожидаемой продолжительности жизни в течение четырех десятилетий к середине 1960-х годов Советский Союз по этому показателю практически догнал Западную Европу (Mazur 1969). Однако после 1965 года, вследствие снижения продолжительности жизни взрослого (мужского) населения индекс ожидаемой продолжительности жизни стал падать. Дьютон связывает это с заболеваниями системы кровообращения, повышением смертности от несчастных случаев, самоубийств, отравлений и алкоголизма. Рост младенческой смертности после 197° года усилил эту тенденцию к падению ожидаемой продолжительности жизни. В остальных социалистических странах Восточной Европы заметный рост ожидаемой продолжительности жизни закончился в середине 1960-х годов.
Крах социализма в Центральной и Восточной Европе и распад Советского Союза сопровождался падением ожидаемой продолжительности жизни, наиболее тяжелым и продолжительным на территории Советского Союза, где прежние показатели до конца так и не восстановились (Brainerd 2010a; Brainerd and Cutler 2005). Однако в бывших социалистических странах Центральной и Восточной Европы ожидаемая продолжительность жизни вскоре вернулась на прежний уровень и в середине 1990-х годов достигла новых высот, особенно в бывшей Чехословакии, Польше и Венгрии (Brainerd 2010a; Stillman 2006). Обвал ожидаемой продолжительности жизни в России связан с ростом смертности в средней и младенческой возрастных группах. По всей видимости, повышение смертности было вызвано в первую очередь ростом потребления алкоголя и повышением стресса (отсутствие гарантий занятости для работников среднего возраста, рост неравенства), которые сопровождали переход к рыночной экономике. Наряду с этим повлияли ухудшение рациона, проблемы в области здравоохранения и экономическая депривация (Brainerd 2010a; Cutler and Brainerd 2005; Shkolnikov, McKee, and Leon 2001). Что касается агентности, то в бывших социалистических странах Европы гражданские и политических свободы расширялись в очень неравной степени: на территории бывшего Советского Союза прогресс в этой области был крайне ограничен, тогда как Центральная Европа и республики Прибалтики сделали несомненный шаг вперед.
Страны Латинской Америки в период между 1880 и 1980 годом догоняли ОЭСР по индексу человеческого развития устойчивыми, пусть и умеренными темпами. Образование также играло ведущую роль в повышении уровня человеческого развития, особенно во второй половине XX века. В первые десятилетия XX века, особенно в 1940-е годы, когда латиноамериканские страны догоняли ОЭСР быстрее всего, особенно важным фактором была ожидаемая продолжительность жизни. Что примечательно, этот прогресс оказался возможен не столько благодаря широкому применению сульфаниламидных препаратов и антибиотиков в борьбе с инфекционными заболеваниями, а также вакцинации – для населения с низкими доходами они были недоступны, – сколько благодаря распространению среди населения гигиенических норм, о чем свидетельствует опыт Британской Гвианы начала XX века (Mandle 1970; Riley 2005). Так, например, на Ямайке в период с 1920 по 1965 год смертность резко снизилась, причем особенно сильно в конце 1920-1930-х годов, тогда как уровень душевого ВВП переживал относительный застой. До широкого применения антибиотиков главную роль в искоренении инфекционных болезней (острые кишечные инфекции, малярия и туберкулез), сыграли мероприятия, не требующие больших затрат от государства, а также распространение медицинских знаний (Riley 2005). Причины медленного сближения Латинской Америки с развитыми странами заслуживают дальнейшего изучения. В частности, необходимо лучше понять, насколько сильно в XX веке доступ к здравоохранению и образованию сдерживало неравенство.