Хеви-метал пираты

— Может быть. Но тогда этого точно не знали, и по чьей-то халатности в лагере исследовательской группы началось заражение. Их срочно эвакуировали и тем самым позволили заражению распространяться и дальше. Мета — это все лишь плесень, медленная и задумчивая. Но при ее неуязвимости — ей и не нужно никуда торопиться. Люди боролись с ней изо всех сил, пробовали все возможные варианты, от химии до сверхнизких температур, но ничего не помогало. Год за годом мета расползалась по континенту, глотая города и заставляя людей спешно покидать их. А тех, кто не желал — превращала сначала в агонизирующие комки вечной боли, а позже — в органиевые статуи. Органий люди, конечно, изучали тоже, но главное его свойство открыли случайно, когда переплавленный кусок отлили в форме плоской пластины. Получившаяся плита была хрупкой и неравномерной, поэтому ее отлили снова с присадками других металлов и получили первую антигравную плиту. И тогда люди решили, что, раз их выживают с земли, они переселятся в воздух. Антигравные панели позволяют поднимать в воздух все, что угодно, потому что уменьшают массу в процентном соотношении. Поэтому люди, недолго думая, стали выбирать самые большие движимые объекты, которые смогли найти — корабли. Они обшивали корпуса антигравными панелями, поднимали их в воздух, пробовали, опускали и переделывали снова. Методом проб и ошибок, ценой нескольких потерянных кораблей, наконец была определена формула создания устойчивого воздушного объекта и в срочном порядке все жители ныне мертвого полушария стали создавать себе воздушные дома, воздушные корабли, воздушные города, воздушные фермы. Люди уже знали, что мета не дружит с водой и поэтому решили оставить мете свои дома и территории и перебраться подальше от нее. Так далеко, как только возможно — на другое полушарие. Это и назвали Взлетом.

— Но ведь у меты в воде споры, — нахмурилась Алиса. — Это не защита от нее, максимум — сдерживающий фактор.

— Верно. Но пока-то еще споры меты с водой доберутся до свежих плодородных территорий — время пройдет. И, к тому моменту, как люди подняли в воздух всю свою жизнь, на живом полушарии, скорее всего, только-только начинали серебриться берега. Так или иначе, люди прибыли. Сотни кораблей, несколько летающих городов, собранных в основном из все тех же кораблей, поставленные на летучие основания, фермы… Тысячи и тысячи людей, часть из которых были заражены. Часть из которых усиленно скрывала это. Конфедерация, которая тогда была еще Объединенным Королевством, моментально смекнула, как можно использовать беженцев в своих интересах, и предоставила им свои территории, взамен потребовав подчинения и покорности, а всех несогласных — ссылали на летающие баржи, которые начали регулярные рейсы за органием на мертвый континент. Так они стали самой значимой силой чистого неба. А позже первые следы меты стали появляться и на нашем полушарии тоже, и все поняли, что убежать от проблемы не получилось — она догнала. Конфедерация первой же снарядила несколько экспедиций, одна из которых предполагала высадку в самом сердце мертвого полушария — в том месте, откуда мета начала свой рост, в месте падения метеорита. Но ни одна из экспедиций так и не дала никакого утешительного результата в своих исследованиях меты, а часть, включая ту, что высаживалась на Звездный Путь, не вернулась вовсе.

— Звездный Путь? Что еще за Звездный Путь?

— Так называлось место, куда упал метеорит. Какой-то сложный комплекс, который первым пострадал от ядерных ударов во время войны. Когда люди оттуда улетали, там была сплошная серебристая равнина, из которой торчало два огромных металлических оплавленных рога — остатки того самого Звездного Пути.

— Огромные… Металлические… — пробормотала Алиса. — Звездный Путь… Место Падения…

Кроу скосился:

— Ты в порядке?

Алиса сильно зажмурилась, потерла веки и тихо сказала:

— Ты, наверное, решишь, что я свихнулась… Но, кажется, мне нужно туда.

Кроу немного помолчал, переваривая услышанное. Потом уточнил:

— На мертвое полушарие? В самый центр меты? Где даже бактерии не выживают?

Алиса потупилась и едва заметно кивнула.

Кроу обвел взглядом каюту.

Сумасшествие, конечно, она права. Но, с другой стороны, ведь именно для этого весь этот проект с яхтой и был затеян. Пусть не все готово до конца, а что-то даже не начиналось, но мир сейчас стоит на пороге неведомого. Кто знает, сколько времени ему вообще осталось жить? Надо ловить каждый удачный момент.

Удачнее этого не придумать.

— Ты определенно свихнулась, — улыбнулся Кроу. — Но тебе невероятно повезло. Я свихнулся намного раньше.

39

В дверь постучали осторожно и тихо, будто ожидая, что в семь утра капитан еще спит, и боясь ее разбудить. На самом деле Йоси всегда так стучал — в любую дверь и в любое время суток. Невысокий и молчаливый, незаметный и серый, он всегда был минимально заметен на корабле, даже удивительно, что такой человек стал главным офицером по связи на «Преследователе».

— Входи.