Хеви-метал пираты

Зеленые холмы с высоты полета корабля неизменно казались мягкими на ощупь и будто ненастоящими. Где-то у горизонта серые блики в утреннем солнце выдавали рудник. Мета там цвела вовсю, пожирая природу и оставляя после себя органий. Стальное пятно, будто болезнь, поглотившая все, до чего мета смогла дотянуться.

Изувеченные метой люди, которых буквально сослали на рудники; органий, пока еще просто непонятный металл со стальным блеском, похожий на затвердевшую губку; склады, полные металла и товаров на обмен. Все это напоминало какую-то маленькую раковую опухоль на теле планеты — паутина меты, специфичный запах мертвой органики в радиусе пары километров от рудника.

Кроу повернул голову в сторону бака. Суетились матросы, рассовывая по твиндекам груз; пара линейных боролись вполсилы — будто не навоевались полтора часа назад. Впрочем, их дело с войной имеет мало общего — идти себе строем, сомкнув щиты, и выдавливать противника к противоположному от «Преследователя» борту, не давая им контратаковать, и держать там до тех пор, пока не закончится погрузка. Некоторые считают, что каждый линейный мечтает стать Ангелом, но это не так, линейные это те, кто никогда не сможет стать Ангелами — слишком разные требования. Крупным мощным линейным не светит занять место среди тонких жилистых Ангелов. Да и измерять свою жизнь отрезками по двенадцать секунд после прыжка — то еще удовольствие. Это нормальные мысли для обывателей.

Честно говоря, в ряды Ангелов вообще очень мало кто мечтает попасть. Даже за такое жалование.

Матросы, наконец, задраили твиндеки и разошлись, вяло переругиваясь. Пара полезла на бак, Кроу проводил их взглядом, следя, чтобы они не тронули накрытую брезентом яхту. Не тронули, только забрались на самый нос и закурили. Правда, почти тут же вскочили, задрав головы и тыкая пальцами в небо. Кроу проследил, куда они указывали.

Это ещё что за точка на горизонте? Корабль? Еще один?

Да что сегодня за столпотворение такое в небе?

Кроу нахмурился и перевел взгляд на корму, но там еще никто ничего не заметил — так и возились со своими делами.

Никакой подготовки, никаких команд. Да и матросы на баке удивлены. Выходит, это незапланированная встреча. Но куда смотрят связисты на радарах?

Мерная вибрация судового двигателя изменилась, «Преследователь» ощутимо накренился, нацелившись носом на точку в небе.

Все-таки новый бой? А щиты-то хоть успели перезарядиться?

Придерживаясь за фальшборт, Кроу зашагал по накренившейся палубе в отдел связи.

— Тебе чего тут надо? — обернулся на скрип двери один из связистов.

— Зашел узнать, не приросли ли вы тут к своим стульям, — хмыкнул Кроу, привалившись к переборке. — Заодно узнать, не бежать ли снаряжение надевать.

— Пока не бежать, — связист повернулся обратно к своим приборам. — Судно транслирует мэйдэй, но на связь не выходит.

— Движется?

— Слава небесам, нет.

— Рано радуешься, — вздохнул Кроу. — «Не движется» еще не значит, что не заражено.

— Всяко уменьшает шансы. Все, отвали, в любом случае капитан решит что с ним делать. Когда, наконец, доберется сюда — уже минут десять прошло, как ей сообщили! Кстати, лучше бы ты сходил поискал ее, только не как Флоренс — того я послал, так он ушел и будто на поверхность спустился, — отмахнулся связист и нагнулся к микрофону. — Говорит эсминец «Преследователь солнца», неизвестное судно, идентифицируйтесь! Вы находитесь на нашей территории!

Кроу повернулся, чтобы сходить за Бригиттой, но она уже пришла сама — как раз входила в рубку. Нахмурилась:

— Опять ты. Следишь что ли?

— Да, мой капитан Пунктуальность, — улыбнулся Кроу. — Хвостом хожу, разве не заметно?

— Ох, заткнулся бы. Ходил бы хвостом, знал бы, что твой же дружок Анри меня и задержал со своим списком, — отмахнулась Бригитта, проходя мимо. — Так собственно, что случилось такого, что требует моего присутствия, Риз?

— Неизвестный корабль, на связь не выходит, только транслирует мэйдэй.

— От меня-то ты что хочешь? — нахмурилась Бригитта.

— Доложить же, — удивленно обернулся связист.

— Прекрасно, — вздохнула Бригитта.

Сквозь шорох помех из рации внезапно пробился голос:

— Э-э-э, кто здесь? Здесь же кто-то есть?

— Дай сюда, — Бригитта выхватила у связиста рацию. — Говорит Бригитта Линдстром, капитан эсминец «Преследователь солнца», вы находитесь на нашей территории и на нашем курсе. Назовитесь!

— Что?! — задребезжал голос с той стороны. — Бригитта… Линдстром?! О нет, нам конец!..

Бригитта опустила рацию и удивлённо оглянулась. Связист пожал плечами, Кроу усмехнулся:

— Конфедераты что ли?

Бригитта нахмурилась и снова поднесла рацию к губам:

— Повторяю, назовитесь или мы откроем огонь!

— Огонь?! — ужаснулся дребезжащий голос. — Нет, пожалуйста! Пощадите!.. Э-э-э… Мы — грузовой фермерский баркас «Эксельсиор», мы не боевое судно, у нас на борту нет оружия или приборов разведки! Пожалуйста, не открывайте огонь!

— Как вы оказались на нашей территории?

— У нас сломался маршевый двигатель! Мы шли к Марш-Энду…

— Все же конфедераты! — Кроу едва удержался, чтобы не сплюнуть.