Хищники

Гнус, сатанеющий к вечеру, и проклятые слепни нещадно жалили обнаженное до пояса тело Осетрова.

Рекс порыскал по берегу и, снова отыскав след, потянул трусцой к чаще, припадая на больную ногу.

– Терпи, родной, – ласково подбадривал его Нил. –

Терпи, милый…

Как ему было больно за своего верного товарища! Без него он не знал бы, где искать преступника. Тайга велика, и дороги в ней не проложены. Преследуемый мог идти на север и на юг, на запад и на восток.

Постепенно войдя в ритм погони, Нил все больше отдавался размышлениям: кто же этот человек в плаще? Зачем ему понадобилось топить Аделину? Удивляло то, что она согласилась сесть в лодку, Аделина, которая всегда сторонилась озера. В детстве ей напророчил шаман: погибель ее – в большой воде. Она верила и боялась.

Рекс иногда в изнеможении останавливался и ложился на землю. Нил давал собаке передышку и сам по следам на примятой траве угадывал путь, которым шел преступник.

Он боялся, что любая заминка на руку преступнику, которого он преследовал.

Но Рекс подымался, догонял хозяина и снова брал след.

Вскоре выяснилось направление: преступник двигался в сторону, противоположную от райцентра, что несколько озадачило лесника.

Если это был кто-то из местных браконьеров (его первая мысль), то по логике он должен был жить где-то недалеко, скорее всего в Шамаюне. Но человек шел в тайгу.

Туда, где вставал высокий каменный кряж, перейти его –

дело хитрое и трудное; надо знать дорогу, о которой известно было немногим.

Солнце уже опускалось за верхушки деревьев, и лишь сопка, возвышающаяся над тайгой и очень напоминающая своими очертаниями знаменитую Фудзияму, еще горела ярким золотистым пламенем. Осетров знал: она скоро погаснет и тогда придет ночь.

Рекс вдруг остановился. Покрутился возле выворотня12.

Нил рывком скинул с плеча карабин, спустил предохранитель.

Пес обнюхал отверстие, зияющее у вывороченных корней. Лесник заглянул туда.

«Берлога, что ли?» – подумал он. И вслух пожурил собаку:

12 Выворотень – поваленное, с вывернутым корнем дерево ( местн.).

– Некогда отвлекаться… Вперед, дружище, вперед…

Рекс заковылял дальше. Пожалев, что нет под рукой поводка, Нил положил руку на холку Рекса, и так они продолжали пробираться вперед.

А путь становился все труднее и труднее. Дорога шла в гору, через распадок, заросший густым кустарником, перевитым лианами дикого винограда. Осетров буквально продирался сквозь дебри, не обращая внимания на царапины, оставляемые острыми шинами аралий.

Нещадно горело тело от укусов комаров. Нил до крови расчесал руки, грудь, шею, что еще больше раздражало осатаневших насекомых. А лицо вздулось сплошной опухолью.

«Как там Аделина? – неотступно преследовала его мысль. – Вызвали врача из района? Успели оказать помощь, спасти?»

Перед глазами лесника стояло ее бледное лицо с рассеченным лбом.

И еще он думал о том, что сейчас творится на центральной усадьбе. Нил был уверен – Гай поднимет на ноги всех работников заповедника. Федор Лукич умел действовать быстро и энергично. Наверняка также сообщили в

Шамаюн, в милицию, и следует ждать подмоги. Видимо, кто-то уже движется им вслед.

Заросли кончились, и они с Рексом очутились на зализанных ветром и водой гладких гранитных валунах. Перед

Осетровым возвышался каменный кряж, за склоны которого цеплялись редкие жалкие кустики можжевельника.

– Стоять! – негромко приказал собаке Осетров, внимательно осматриваясь вокруг.

Преступник мог залечь где-нибудь меж камней. У него оружие…

Когда Нилу приходилось прежде, еще там, на границе, участвовать в преследовании нарушителя, его всегда настораживало такое вот открытое пространство, хотя пулю от затаившегося врага можно было получить где угодно.

Рекс стоял, вывалив язык набок и нетерпеливо поглядывая на хозяина. Осетров приказал снова двигаться по следу. Пес ткнулся носом в едва заметную тропинку меж валунов и пошел вперед. Нил за ним, держа карабин на изготовку. Собака привела его к узкой расщелине, уходящей в глубь хребта. Не прошли они по ней и ста метров, как очутились в кромешной тьме. Сумерки сменились ночью.

Осетров весь напрягся, вслушиваясь в тишину каменного коридора. Чтобы не потерять Рекса, он взялся за ошейник.

Пролом в гранитном кряже тянулся на несколько километров. Как будто чья-то исполинская рука прорубила в хребте почти прямое ущелье с отвесными гладкими стенами, уходящими в звездную высь.

Нил невольно посмотрел вверх, где на черном бархатном небе виднелся алмазный зигзаг Малой Медведицы.

Этой дорогой ему приходилось ходить только днем, да и то раза два, не больше. Еще с отцом. Об ущелье ходили разные легенды, одна страшнее другой, и поэтому его побаивались даже видавшие виды охотники. Особенно ночью. Выйдя по ту сторону кряжа, попадаешь в гибельное место – Захарьино болото, пробраться через которое под силу далеко не каждому. Правда, в старое время, сказывали, этот путь был самым коротким до поселков, расположенных за хребтом. Зимой хаживали через замерзшую трясину на лыжах, летом пользовались гатью. До войны, когда в Турунгайше поставили драгу, пробили дорогу до