Хищники

За спиной болтался карабин, и его привычная тяжесть не мешала. Рекс бежал впереди. Изредка он останавливался и смотрел на хозяина с ленивым вопросом: «Может быть, поторопимся?» Торопиться не хотелось. Куда и зачем?

Нил перешел мостик через речку Апрельковую. Рекс задержался на его неровном настиле, зачем-то легонько тявкнул, недовольно глянул вниз.

«Наверное, рыба, – подумал лесник. – Или выдра».

Он протопал по нагретому лугу, заросшему высокой, до пояса, травой. В лицо потянуло прохладой большой воды, запахом ила. Это с озера Нур-Гоол. Река огибала озеро как ожерелье, не соединяясь с его водами.

На Нур-Гооле красовались лотосы. Сами собой возникли строки: «Лиловый лотос шлет тебе прощальный, овеянный легендами поклон…» Нил вошел в кусты орешника. Синеватая рябь огромного блюдца Нур-Гоола мелькала сквозь их темную листву. По холодной лазури двигалась лодка, исчезала за орешником и появлялась вновь.

Рекс сделал стойку. Чуть ли не из-под ног выпорхнула кукушка и низом полетела в лиственник.

– Проворонил? – подмигнул овчарке Нил. – Какой из тебя охотник? Узнают лайки – засме…

Осетров не договорил. Внезапно оттуда, с озера, донесся женский крик. Так кричат от испуга, от боли, от ужаса. Круша гибкие хлесткие ветви, Нил бросился вперед.

Рекс тоже рванулся, как выпущенная из лука стрела. Выскочив на открытое место, почти к самому берегу, Нил увидел: на лодке происходит что-то неладное. Правда, лодка была далеко, на самой середине озера, возле острова, но его глаз, глаз солдата-пограничника, сумел разглядеть две человеческие фигуры, которые, казалось, переплелись в борьбе. Напоминавшая отсюда скорлупку лодка качалась, готовая вот-вот перевернуться.

– По-мо-гите! – снова долетел с озера женский крик.

Осетров увидел, что человек в плаще на лодке несколько раз махнул веслом над головой. И тут же в воду плюхнулась вторая фигура. Лодка стала быстро удаляться к противоположному берегу.

– Спасите… – раздалось над водой, но теперь уже слабо.

Осетров скомандовал Рексу перехватить человека в лодке, не пускать его на берег. На ходу Нил сбросил куртку, сапоги и карабин.

Рекс заметался, не понимая, что нужно хозяину. Но когда Нил показал ему на удаляющуюся лодку и обвел рукой берег, пес, словно разгадав замысел, помчался по темно-зеленой дуге, окаймляющей озеро.

Оставшись в трусах и майке, Осетров бросился в озеро и бешено заработал руками и ногами. Нил старался держать курс к месту, где столкнули с лодки человека. Это было неблизко. Но не то волновало лесника – плавал он отлично, лишь бы не схватили судороги – вот чего боялся.

Он отогнал от себя эту мысль, вымахивая саженками и лихорадочно соображая, что же произошло там, на середине Нур-Гоола. Кто был в лодке, почему произошла борьба? Кого столкнули и за что? Кто остался в лодке и теперь так быстро удалялся к противоположному берегу?

Нил время от времени старался как можно повыше вынырнуть из воды, чтобы разглядеть на лодке того человека в плаще с капюшоном, но это было трудно сделать.

«Неужели кто из лесников?» – подумал он. Такие плащи выдали всем им совсем недавно.

Но самым страшным было то, что утопающий молчал.

Хоть бы слабый крик, хоть бы одно слово… Неужели опоздал?

Нил прекратил работать руками и ногами, стал, как поплавок, на воде, вертя во все стороны головой. По его расчетам, этот несчастный должен был быть где-то рядом.

Гладь озера рябил легкий ветерок, и она была пуста.

Лишь вдалеке, почти у самого берега, заметными толчками двигалась лодка.

Нил нырнул, открыл под водой глаза, огляделся. Мутно-зеленый мир безмолвствовал, обволакивая его расплывчатой однородной массой.

«Эх, была бы маска!» – подумал он с сожалением и вынырнул, потому что больше не мог выдержать тошнотворного хлюпания в барабанных перепонках – не хватало кислорода.

Отдохнув, он снова втянул в себя побольше воздуха и погрузился под воду. И опять ничего.

– Ну, нет! – сам себе говорил Нил, стиснув зубы. –

Найду, все равно найду!…

На пятый или шестой раз он наконец заметил в аквариумной зелени бурое бесформенное пятно. По-лягушачьи оттолкнувшись обеими ногами от ставшей вдруг упругой воды, Осетров устремился к пятну. И вот руки его ухватили чьи-то длинные волосы. В отчаянном рывке Нил выбрался на поверхность. В глазах плыли багровые облака, в висках бешено стучало. И когда это полуобморочное состояние отпустило его, он разглядел человека, которого спасал.

Мягко качались на воде рассыпанные веером черные волосы, а то, что он принял за бурое пятно, оказалось платьем.

Это была Аделина.

«У кого же могла подняться на нее рука?» – изумленно подумал Нил, и бешеная ярость закипела у него в груди.

Аделина не подавала никаких признаков жизни. Осетров, стараясь держать ее лицо повыше над водой, поплыл назад, к берегу. Туда, куда ушла лодка, было значительно дальше.

«Добраться до берега! Во что бы то ни стало добраться!» – приказывал он себе, чувствуя, как руки и ноги наливаются свинцом.