Хищники

Шамаюна, а от него в окружную – шоссе. С тех пор ущельем почти никто не ходил, разве что зверье да промысловики, их тех, которым сам черт не брат. После войны, как рассказывал отец, несколько смельчаков сгинули бесследно в Захарьином болоте. И суеверный страх, раздутый слухами и легендами, держится среди местных жителей до сих пор…

Заглянула в расщелину луна. Осетров прикинул – погоня продолжалась уже часов пять, не меньше. Рекс все больше изнемогал. Это лесник почувствовал по тому, как он часто останавливался, хрипло, тяжело дыша.

– Ну, миленький, ну еще немного! – уговаривал собаку

Нил, поглаживая ее по влажной холке. И тот, превозмогая боль, обнюхивал след, ковылял дальше.

И вдруг ущелье кончилось. Расступились стены, потянуло гнилью, затхлыми испарениями. Осетров невольно остановился, всматриваясь в стволы деревьев, таящих в своей черной, зловещей тени почти физически ощутимую опасность. Нил вздрогнул: откуда-то издалека сорвался и долетел до него душераздирающий крик. Затем он повторился.

«Надо же – испугался филина», – сообразил лесник.

Он осторожно двинулся к деревьям, держа карабин наготове. Из преследователя легко превратиться в жертву.

Те тридцать-сорок метров, отделявших его от тени, надо было пройти по освещенной луной площадке. Лучшего места для выстрела найти трудно – виден как на ладони. Нил шел по короткой прямой, сам натянутый как струна. Казалось, раздайся подозрительный шорох, и он бросится на землю, разрядив в жуткую темень под деревьями весь магазин.

Когда Нил очутился снова в тени, холодный пот заливал глаза. Нил передохнул. Но ощущение опасности не проходило.

Рекс вдруг закружился на одном месте, беспомощно глянул на своего хозяина и опустился на мягкую, пружинящую под ногами хвою.

– Вперед, Рексик, вперед, дружище, – чуть ли не в ухо шепнул ему Нил.

Но пес продолжал лежать, виновато отвернув от хозяина голову. Осетров положил руку на его тело. Ходуном ходили впавшие бока, дыхание было частое и хриплое, словно внутри у него разводили дырявые мехи.

«Устал, – с тоской и отчаянием подумал лесник. – Он и так сделал невозможное… Ах, уйдет гад! Как же быть?…»

Нил сел на землю рядом со своим верным другом, понимая, что ничего не поделаешь и надо ждать рассвета.

Может быть, после отдыха Рекс снова сможет пойти по следу. Без него Нил был как слепой.

О том, что творилось в заповеднике, ни следователь

Дагурова, ни участковый инспектор Резвых не знали. Получилось так, что капитан милиции не смог улететь днем из областного центра – не было оказии. Встретились Ольга

Арчиловна и Арсений Николаевич вечером в аэропорту

(Дагурова только сошла с самолета и сразу, даже не успев позвонить домой, снова в воздух) и поэтому летели в Шамаюн одним вертолетом.

Капитан рассказал следователю подробности операции с карабином, обнаруженным в колодце у Аделины, а Ольга

Арчиловна, в свою очередь, сообщила о долларах в квартире Авдонина, об изъятой корреспонденции, об эксперименте с Мариной Гай…

До Турунгайша добрались поздно вечером. И как гром среди ясного неба, обрушились на них сообщения о странных и трагических событиях, происшедших на

Нур-Гооле.

По звонку Олимпиады Егоровны, жены участкового, прибыли в Кедровый оперативная группа милиции и

«Скорая помощь» районной больницы. В дирекции заповедника заседал «штаб» во главе с Меженцевым. Алексей

Варфоломеевич с Сократовым только что вернулись из тайги. Они пытались по следам догнать Нила (оперативная группа милиции приехала без служебно-розыскной собаки, та находилась на другом происшествии), но дошли только до разрушенного кем-то мостика через реку Апрельковую.

Стало темно. Вернулись ни с чем, очень расстроенные.

– Ах, если бы не темень! – сокрушался Меженцев. –

Теперь волей-неволей придется ждать утра.

– А Аделина? Как Аделина? – взволнованно расспрашивала Ольга Арчиловна.

– Плохо, – покачал головой профессор. – Увезли в больницу. Повреждение головы. Сотрясение. А может быть… – Он не стал продолжать, давая понять, что состояние Кучумовой, видимо, безнадежно – Этот парень поехал с ней. Ну, из Москвы, Родион! Чуть не плакал…

– Где Федор Лукич? – спросила следователь, удивляясь, что его нет в дирекции.

Сократов объяснил, что накануне Гая вызвали, кажется, в область на какое-то очередное заседание и он днем, вероятно, отправился туда. Орнитолог очень переживал за директора: мало неприятностей за последнее время, а тут еще стряслось такое… Все одно к одному…

Ольга Арчиловна решила провести как бы оперативное совещание с участковым и приехавшим во главе оперативной группы старшим лейтенантом Сергеевым, тем самым, который руководил обыском в таежном становище «копны» Бугра-Толстоухова.

Всех взволновало, что за такое короткое время в Кедровом произошло второе весьма серьезное преступление.

Об этом и зашел разговор в первую очередь в служебной комнате Резвых. Сергеев высказал предположение: а не имеет ли случившееся на Нур-Гооле отношение к делу об убийстве Авдонина?

– Трудно сказать, – ответила Дагурова. – Может быть, случайное совпадение. Но очень вероятно и то, что от

Аделины хотели избавиться.