Хищные птицы

Команда затихла, лица у мужчин стали мрачными и серьезными.

— Но подумайте только, как это будет сладко, когда мы окажемся на борту «Чайки» и вонзим в мерзавцев свою сталь!

Матросы приветственно закричали. Но когда Хэл отправил их снова заниматься делами, в их глазах виднелся страх. Однако они выжимали из фрегата всю возможную скорость, летя к Баб-эль-Мандебу.

— Ты им пообещал смерть, а они тебя приветствовали, — тихо заговорила Юдифь Назет, когда они с Хэлом остались наедине. — А ты еще называешь меня вождем.

Хэл услышал в ее тоне нечто большее, чем просто уважение.

В середине первой ночной вахты с грот-мачты раздался крик:

— Парус! Прямо по курсу!

У Хэла быстрее застучало сердце. Неужели они так скоро догнали Буззарда? Он схватил с подставки рупор:

— Дозорный! Что ты видишь?

— Латинский парус!

Хэл разочарованно выдохнул:

— Маленькое судно! На том же курсе, что и мы!

Юдифь тихо предположила:

— Это может быть то дау, которое я послала за «Чайкой».

Они постепенно догоняли лодку, и через полчаса она оказалась хорошо видна. Хэл передал подзорную трубу Юдифи, и та внимательно всмотрелась в суденышко.

— Да. Это мой разведчик. — Она опустила трубу. — Ты можешь поднять белый крест, чтобы успокоить их? И подойти близко, чтобы я могла с ними поговорить.

Они подвели «Золотую ветвь» к дау так, что могли смотреть сверху на его единственную палубу. Юдифь громко задала какой-то вопрос на джиизе, выслушала ответ. А потом повернулась к Хэлу с горящими от волнения глазами:

— Ты был прав. Мои люди шли за «Чайкой» до рассвета. И лишь несколько часов назад еще видели ее паруса, но ветер усилился и отогнал их в сторону.

— Куда шел фрегат в то время, когда они в последний раз его видели?

— Тем же курсом, что и весь день, — ответила Юдифь. — Строго на юг, к Бабу!

Хотя Хэл уговаривал Юдифь спуститься в его каюту и отдохнуть, она настояла на том, чтобы остаться с ним на шканцах.

Они почти не разговаривали, потому что оба были слишком напряжены и полны опасений, но постепенно между ними возникло ощущение товарищества. Им было хорошо рядом друг с другом, они питали друг друга силой и решительностью.

Каждые несколько минут Хэл посматривал на свои траурные черные паруса, потом переводил взгляд на нактоуз. Приказывать что-то рулевому было незачем, потому что Нед Тайлер вел корабль наилучшим образом.

Напряженное, тяжелое молчание царило на корабле. Никто не кричал, не смеялся. Свободные от вахты матросы не дремали под грот-мачтой, как обычно, а собирались небольшими тихими группами, настороженно следя за каждым движением Хэла и вслушиваясь в каждое его слово.

Солнце совершило свой величественный круг в небе и опустилось вниз, коснувшись далеких холмов на западе. Ночь подкралась тихо, как наемный убийца, и линия горизонта сначала расплылась, а потом исчезла.

В темноте Хэл ощутил пальцы Юдифи на своей руке. Они были гладкими и теплыми, но сильными.

— Похоже, мы их потеряли, но не по твоей вине, — тихо произнесла девушка. — Никто не сумел бы сделать больше.

— Я пока что не сдался, — возразил Хэл. — Верь Господу и доверься мне.

— Но в темноте?.. Буззард наверняка не станет зажигать огни, а к завтрашнему утру он уже пройдет через пролив и окажется в открытом море.

Ему хотелось рассказать Юдифи, что все это давным-давно предопределено, чтобы он шел на юг, что встретиться с особой судьбой. И хотя это могло показаться ей фантастичным, он должен был все объяснить.

— Юдифь… — начал он и замолчал, подыскивая нужные слова.

И тут из темноты высоко над их головами прозвучал голос Эболи:

— На палубе!

Голос был таким низким и гулким, что у Хэла по коже побежали мурашки.

— На мачте? — рявкнул он в ответ.

— Свет прямо по курсу!

Хэл обнял Юдифь за плечи, и девушка не попыталась отстраниться. Наоборот, она прижалась к Хэлу.

— Вот и ответ на твой вопрос, — шепнул Хэл.

— Это Божье провидение, — откликнулась она.

— Я должен подняться наверх. — Хэл снял руку с плеч девушки. — Может, мы слишком торопимся, и это дьявол над нами подшучивает.

Он быстро подошел к Неду.

— Погасить все огни, мистер Тайлер. Я лично протащу под килем любого, кто хоть трубку закурит. И тишина, ни звука на борту!

Он вернулся к грот-мачте.

Быстро забравшись наверх, он присоединился к Эболи.

— Где заметил свет? — Он всмотрелся во тьму впереди. — Я ничего не вижу.

— Уже погас, но был почти строго перед нами.

— Может, ты увидел звезду, Эболи?

— Погоди, Гандвана. Свет был слабым и далеко.

Медленно тянулись минуты. И тут вдруг Хэл увидел это. Даже не свет, а мягкое мерцание, такое неясное, что Хэл усомнился в собственных глазах, в особенности потому, что Эболи рядом с ним никак не дал понять, что тоже что-то заметил.

Хэл отвернулся, давая глазам отдохнуть, а потом опять посмотрел вперед — мерцание по-прежнему было там. Оно находилось слишком низко, чтобы оказаться звездой, и выглядело загадочным и неестественным.

— Да, Эболи. Теперь и я вижу.

Пока он это говорил, свет стал чуть ярче, и Эболи тоже его рассмотрел. А потом все погасло.

— Это может оказаться другое судно, не «Чайка».