Хижина дяди Тома

— Пускай видят, — преспокойно ответила Касси. — Я на это и рассчитываю. Вот как все будет, слушай. Мы выйдем из дому черным ходом и побежим мимо лачуг к болотам. Сэмбо или Квимбо обязательно нас увидят, бросятся в погоню. Но на болота одним идти страшно, значит, надо поднимать тревогу, спускать собак. Начнется суматоха, бестолковая беготня — я же их знаю! — а мы тем временем спустимся к ручью, войдем в воду и вернемся обратно к черному крыльцу. Собаки потеряют наш след, в доме никого не останется — все побегут за нами. Один миг — и мы будем на чердаке, а там у меня уже приготовлена постель в ящике. Сколько нам придется прятаться, не знаю, должно быть, долго, потому что Легри перевернет все вверх дном, лишь бы найти нас. Он позовет на подмогу всех надсмотрщиков с соседних плантаций и устроит облаву, обшарит с ними каждую кочку на болотах. Ведь наш хозяин похваляется тем, что от него еще ни одному негру не удавалось убежать. Ну и пусть охотится на здоровье!

— Касси! Как ты хорошо все придумала! — воскликнула Эммелина. — Какая ты умница!

Эти восторженные слова не обрадовали Касси. Она бросила на девушку взгляд, полный отчаянной решимости, взяла ее за руку и сказала:

— Пойдем!

Беглянки бесшумно вышли из дому и в сгущающихся сумерках свернули к поселку. Полумесяц, словно серебряная пряжка сиявший в небе, задерживал наступление полной темноты. Касси была уверена, что, как только они подойдут к болоту, начинавшемуся за плантацией, их сразу окликнут. Так оно и вышло. Но это был не Сэмбо, а сам Легри. Он с бранью кинулся за ними вдогонку. Услышав его голос, пугливая Эммелина растерялась и, отпустив руку своей спутницы, прошептала:

— Мне дурно!

— Бежим, или я тебя убью! — крикнула Касси и, выхватив из-за пазухи маленький кинжал, взмахнула им перед глазами девушки.

Угроза подействовала. Эммелина овладела собой и вместе с Касси устремилась в мрачные дебри болот, куда Легри не решился последовать за ними без подмоги.

— Ладно! Все равно попались, голубушки! Из этой западни не уйдете, а у меня с вами разговор будет короткий, — со злобной усмешкой пробормотал Саймон и побежал к поселку.

Как раз в это время невольники возвращались с поля.

— Эй, Сэмбо, Квимбо! — закричал Легри. — Всех сюда! Две женщины убежали на болота. Пять долларов тому, кто их изловит! Спустить собак! Тигра, Фурию — всех спустить!

Весть эта произвела ошеломляющее впечатление. Несколько человек сразу выскочили вперед, готовые услужить хозяину, кто в надежде на обещанную награду, кто просто из подхалимства — одной из самых страшных язв рабства.

Негры бегали взад и вперед, зажигали факелы из смолистых веток, отвязывали собак, чей свирепый хриплый лай еще больше усиливал всеобщую суматоху.

— Хозяин, а если не поймаем, стрелять вдогонку? — осведомился Сэмбо, принимая из рук Легри ружье.

— Стрелять в Касси, туда ей и дорога, а молоденькую не трогать. Ну, ребята, не зевай! Кто поймает, тому пять долларов, а остальным — по стакану спирта.

Размахивая пылающими факелами, крича, улюлюкая, подуськивая яростно воющих псов, погоня устремилась к болотам, а за ней туда же ринулись и остальные негры. Дом опустел, и обе женщины, никем не замеченные, проскользнули в комнаты с черного хода. Крики и улюлюканье их преследователей явственно доносились сюда, и, глядя из окна гостиной, Кассии и Эммелина видели, как факелы цепочкой растянулись вдоль кромки болот.

— Смотри, смотри! — говорила Эммелина. — Облава началась. Вон сколько огней! А это собаки… Слышишь? Боже мой, что бы с нами было, если бы мы не вернулись сюда! Умоляю тебя, спрячемся! Скорей, скорей!

— Торопиться некуда, — хладнокровно ответила ей Касси. — В доме ни души — все там. Это же для них развлечение на целый вечер. Всему свое время, пойдем и на чердак, а пока что… — она не спеша достала ключ из кармана куртки, которую Легри второпях бросил на пол, — …пока что надо запастись на дорогу.

Вслед за этим Касси отперла ящик письменного стола, вынула оттуда пачку денег и быстро пересчитала их.

— Что ты! Не надо! — остановила ее Эммелина.

— Почему не надо? — сказала Касси. — Что, по-твоему, лучше: умереть голодной смертью на болотах или добраться на эти деньги до свободных штатов? С деньгами, милая, нам все пути открыты. — И она сунула всю пачку за пазуху.

— Но ведь это воровство! — тоскливо прошептала Эммелина.

— Воровство? — Касси презрительно рассмеялась. — Те, кто завладел и душой нашей и телом, не посмеют обвинить нас в воровстве. Здесь каждый доллар украден — украден у несчастных, голодных людей, из которых наш хозяин вытягивал последние силы, лишь бы нажить побольше. Пусть он только посмеет попрекнуть меня! Ну, пора, пойдем наверх. Я запаслась свечами и кое-какими книжками, чтобы не скучать. Уж туда-то они за нами не явятся, будь спокойна! А если кто и отважится сунуть нос, я сама превращусь в привидение.