Холодное солнце

Преодолев соблазн улечься в постель, Патель отправился в ванную. Проверил время. Половина седьмого. Он влез в горячую воду и громко застонал. Он закроет глаза на десять минут, просто чтобы прийти в себя, успокоить разбушевавшиеся чувства. Всего десять минут. Затем у него будет двадцать долгих минут, чтобы втиснуть свое разбитое тело в костюм, свернутый и запрятанный в углу чемодана. Куплен еще в январе в «Топман». Немнущийся искусственный лен: его лучшее вложение двадцати фунтов. Патель предпочитал его двум «Армани», на которые он разорился во времена головокружительного, но скоротечного взлета в крикете. Он лежал в ванне; разум наконец-то освободился, и начали свое действие мощные индийские обезболивающие.

Сердце колотилось в своей клетке, ломилось сквозь ушибленные ребра, превращалось в лягушку, пытающуюся выскочить из водяной ловушки. Маленькие перепончатые лапки толкались и прыгали по комьям в воде, топили во мраке неведомых созданий. Время выходило. Зловонная жидкость затекла в легкие, каждый вдох превращался в борьбу…

Патель проснулся под звонок телефона и грохот кулака по двери. Голова качнулась вперед, подбородок коснулся воды. Стук отдавался в висках. Вода в ванне остыла. Пар собрался росой на поверхности плитки, и в том месте, где его касалась голова, сбегали струйки воды. Патель стал выбираться из ванны; поморщился от боли, выругался, сгреб телефон. Сара.

– Алло?

Она обрушила на него словесный поток. Патель ничего не мог разобрать сквозь грохот.

– Погоди, не спеши…

Взглянул на часы. Семь тридцать пять. Он торопливо обмотался полотенцем и открыл дверь. Чандра.

– Повиси секунду, – сказал он в трубку.

– Всё в порядке? – спросила Чандра. – Водитель пытался дозвониться до вас со стойки, но так и не дождался ответа. В итоге позвонили мне. Вряд ли вы могли быть где-то еще. Но, учитывая ваше состояние, я решила, что вы крепко спали.

– Дайте мне две минуты. – Патель закрыл дверь. – Сара?

– Может, я перезвоню попозже? – Голос звучал серьезно. В воздухе словно что-то нависло.

Чандра вновь забарабанила в дверь, на сей раз еще громче.

– Ох, подожди…

Патель снова открыл дверь.

– Встретимся на приеме у мэра, – сказала Чандра. – Ваше такси ждет перед входом. Водитель узнает вас по фотографиям из газет.

Патель в который раз уже закрыл дверь.

– Алло? – произнес он, однако Сара уже дала отбой.

Вздохнув, сержант направился обратно в ванную. Снял повязку с головы и осмотрел рану. Засохшая кровь, небольшая припухлость. Он заклеил это дело пластырем и зачесал туда волосы, словно ничего и не было. Только завязывая галстук, Патель осознал, что Чандра надела сари. Он не мог вспомнить, как высоко располагалась линия талии, в какой мере был виден пупок, был он круглым или овальным, был живот соблазнительно подтянут или соблазнительно выдавался, была ли палу собрана на плече, обнажая часть груди под блузой, или благонравно ниспадала во всю длину, прикрывая ее, как одеяло, пряча под собой несметные сокровища…

Пришлось ждать лишних пять минут – уже в костюме, волосы расчесаны и приглажены гелем, ботинки зашнурованы, – пока не спадет эрекция.

Лишь на лестнице пелена вожделения (поверх тумана от приглушенной анальгетиками боли) немного рассеялась, и ему вспомнились слова Чандры. Она говорила о газетах. Под любопытным взором портье Патель подошел к стойке.

– Есть вечерние газеты? – спросил он.

– Да, сэр. Одна на тамильском, две на каннада. Английских еще нет.

Патель взял три газеты и разложил на кофейном столике. Сел спиной к портье и принялся просматривать каждую поочередно. В кружевных дебрях тамильского и каннада он узнавал лишь собственное фото, загруженное бог знает откуда – вероятно, с какой-то страницы на «Фейсбуке». Снимок трехлетней давности – с пьяной улыбкой на лице он поднимает бокал эля перед неизвестным фотографом. Это было на вечеринке в Манчестере по случаю завершения спортивной карьеры. Патель не сдержал вздоха. В двух других газетах он был представлен в белой форме, идущим на подачу, – легкая походка, острые скулы и неподвижные глаза, сосредоточенный взгляд, губы поджаты. Фотография с его страницы в «Википедии».

Патель отложил газеты. Он догадывался о содержании статей. Вероятнее всего, перекроенный репортаж Кадамбри из «Индиан». Оценки, гипотезы и надежды. Последнее совершенно безосновательно.

К столику подошел худой, как скелет, мужчина. Качнув головой, он произнес:

– Сэр, машина готова.

Глава 20

Место, куда его привезли, напоминало тайный анклав миллионера в самом сердце города. На хорошо освещенных, обсаженных деревьями дорогах ни намека на мусор, на широких тротуарах ни бродячих собак, ни посторонних людей. Машина катила по коротким широким улицам; изредка навстречу попадались другие люксовые автомобили. Наконец они свернули на подъездную дорогу, которая пересекала обширную лужайку, ухоженную по самым строгим английским стандартам. Машина остановилась перед порталом роскошного особняка.