Хозяйка болот

Она с писком включает микроволновку, потом оглядывается на меня.

– Не нарочно.

Я возвращаюсь в гостиную.

– Ну, тот парень с птицей на меня вызверился ни за что.

– Среди твоих знакомых много парней с птицами, Лони. Можно конкретнее?

– Тот заводчик голубей, который решил, что я перебила всех его питомцев.

– Альфи? Ты знаешь, с кем он живет по соседству? С Розалией и твоей давно потерянной любовью Брэндоном.

– Ой, Брэндон. Такой романтичный пердун, как я по нему скучаю.

Эстель плюхается на диван и подбрасывает подушку на коленях.

– Знаешь, в Таллахасси есть обычные люди, которые просто не любят северян. Особенно из Вашингтона. Может, кто-то увидел твои номера и решил пошутить.

– Не знаю. Каковы шансы, что надпись «убирайся» и бирка «улетай» с моими инициалами не связаны между собой? Вдобавок Лэнс сказал, что к веревке, на которой висели голуби, пристали несколько длинных белых волосков, что наводит меня на мысль: вдруг это мистер Барбер? Как бы хорошо он ни обращался со мной в детстве, в нынешнем состоянии он страдает паранойей, у него скачет настроение и случаются вспышки гнева.

– Так. Думаешь, человек с подозрением на слабоумие последовал за тобой в Таллахасси только затем, чтобы написать гадость на шине? – Попкорн наполняет квартиру слегка горелым запахом, и Эстель идет к микроволновке.

– То есть параноик уже я?

– Слегка да. Но все равно позвони Лэнсу и скажи ему об этом на всякий случай.

Я открываю ее холодильник.

– У тебя остались те кокосовые конфеты?

Эстель лезет в самые недра и вытаскивает коробку.

– Пожалуйста, съешь их. А что не съешь, возьми с собой. Они – чистое зло. – Она несет миску с попкорном в гостиную и включает телевизор, наш анестетик второго уровня. Подруга гоняет каналы, но находит только скучные реалити-шоу, поэтому включает ток-шоу, уменьшает громкость и говорит поверх него: – Итак, что еще у нас есть? Это все улики?

Мой пот от прогулки начинает высыхать.

– Что касается преследования – все. Нет, не совсем. Мистер Барбер угрожал мне ножом.

– Что?

– Ну да, в магазине.

– Обязательно скажи об этом Лэнсу.

– Скажу. Уже бы сказала. Они вытолкали мистера Барбера.

– Кто?

– Продавцы магазина.

– Кто-нибудь еще злится на тебя?

– Я ходила к одной даме, которая не захотела со мной разговаривать. Фил сказал, она преподавала нам математику в старшей школе, но в Вакулле не было мисс Уотсон, не так ли?

– Нет, но была мисс Уоткинс – вела у меня алгебру второй год.

– Вот и я ее вспомнила. Так что другая дама могла обидеться на меня за то, что я постучалась к ней дверь. Но не представляю, как бы она нагибалась и писала что-то на шине. Кого еще я могла разозлить?

Эстель уклончиво улыбается. Через мгновение она спрашивает: «А как там твоя мама?»

– Моя мама? – Мои глаза блуждают по экрану телевизора, но я отвожу их. – Она вдруг разлюбила читать.

– Ой!

Ныряю в ее попкорн.

– Но, возможно, я нашла обходной путь. Я выбрала несколько коротких отрывков и прочитала их ей вслух.

– Как она отреагировала?

– На первый – действительно хорошо. На других заскучала. В смысле, как она могла не отреагировать на Леонардо да Винчи? – Я жую попкорн и достаю из сумки книгу, чтобы прочитать цитату вслух: «Вода иногда целебна, а иногда ядовита. Она претерпевает столько же изменений своей природы, через сколько различных мест проходит». Разве есть формулировка вернее? Можно подумать, прожив рядом с болотом всю свою взрослую жизнь, мама не оценила бы такое! Но она никак не отреагировала.

– А что ей понравилось?

– Поэзия. Одна-две строки за раз. Я никогда не думала, что будет так приятно увидеть проблеск разума в ее глазах. Пусть он возникает всего на миг, я буду продолжать ей читать, по крайней мере пока я здесь.

– Молодец, – хвалит Эстель.

Я тянусь за кокосовой конфетой.

– Вот почему я вообще поехала в кампус. Пошла в библиотеку, чтобы найти больше цитат. Кстати… – Я роюсь в сумке. – Возможно, я узнала кое-что об этой Генриетте.

– Выкладывай, – просит подруга и подтягивает к себе колени.

– Мама упоминает о ней в дневнике. – Я переворачиваю страницу. – Слушай: