Хозяин болота

Стебельки были скользкие и холодные, как лягушки. Ива сжимала их, всё боясь уронить, и не понимала, отчего к глазам подступила влага. Вот же дура девка! Когда же услышала, что цветы — это так, а подарок ещё впереди, вовсе потеряла дар речи.

— Эй, ты чего? — испугался Аир. — Плачешь никак?

Девушка замотала головой. Но поди тут скрой, когда рыдания наружу рвутся!

Жених бережно погладил её локоть, преодолевая вспыхнувшее желание. Тут не осторожно касаться хочется, а сжимать, что есть мочи, скользить губами по коже, вдыхать терпкий запах тела, слизывать капельки пота…

— Спасибо… — Плечи её содрогнулись.

— Правду говорят: все бабы — дурные! — От бессильной злобы Аир стиснул зубы. — Что ревёшь? Расстроил кто? Слово худое сказал?

— Нет, что ты! — Ива улыбнулась. — Не ждала подарка. И тебя не ждала. Думала, что ты… что больше не придёшь.

Хозяин болота изломил бровь и якобы равнодушно хохотнул:

— Неужто соскучилась?

Ива же, не скрывая радость, прижала цветы к груди, оставляя на ней мокрые разводы, и честно призналась:

— Соскучилась. Очень…

Тут бы подхватить её на руки да закружить! Но Господин топей — не какой-нибудь оголец. Он сильно сжал губы и довольно сказал:

— То-то же. Пошли, что ли, подарок твой отдам…

— А пироги как же? А цветы?

Вот как передумает радовать эту девку, чтоб не перечила! Аир хотел уже поворотиться да уйти, но девушка так растерянно металась меж раскалённой печью и им… Глазёнки круглые, пальцы тонкие… Ну как такую обидеть?

Хозяин негромко свистнул, и, подчиняясь мелодичному звуку, из поддувала выкатилось лохматое существо. Оно отряхнуло запачканную золой шёрстку, расправило усы и обернулось котом.

— Чего выпучилась? — сварливо прогнусавил домашний дух. — Приглядываю помаленьку…

Хозяин кивнул на пироги в печи:

— Вот и пригляди, пока нас нет.

— А ежели родичи вернутся? — убоялась Ива, но и тут за неё всё решили.

Кот кувыркнулся через голову, хрустнул костьми… и с пола поднялся уже точной копией зеленоволосой хозяйки.

— Идите уж, — всё тем же сварливым голоском дозволил он и отнял у Ивы цветы.

И пошли. Аир впереди, быстро и не оборачиваясь, а Ива следом, едва за ним поспевая. Благо, деревенские были так заняты подготовкой к вечере, что никто не обратил бы внимания, даже встань две Ивы рядышком. Того, что одна отправилась в реке, а вторая дома готовила, и вовсе не заметили.

В Ключинку с визгом прыгали голозадые мальчишки. Серебристые брызги переливались на солнце и словно сами звенели не меньше голосов. Аир поморщился и повёл Иву выше по течению.

Ива украдкой любовалась им. Гордо выпрямленной спиной, размеренным лёгким шагом, небрежно заправленной в штаны рубахой. Её рубахой, её знаками вышитой! Понравился, видать, подарок!

Засмотревшись, и не заметила, когда жених остановился. Налетела на него, потёрла локоть. Попеняла:

— Об тебя порезаться можно!

— Можно, — согласился Хозяин болота. — Но ты не страшись, не обижу.

Сюда уже почти не доносились звуки деревни — все придержал холм с пятнышками козьего стада. И только теперь Аир удовлетворился: никого рядом нет, никто не шумит и не мешает. Он кивнул на воду.

— Гляди.

Вроде вода как вода… Ива потопталась на илистом бережку. И выглядит обычной, и ощупью такая же прохладная, как прежде. Как прежде…

— Она же… чистая!

Хозяин болота посмотрел в сторону.

— И в колодце тоже. Пусть все думают, что она из-за кузнеца загнила, а не из-за тебя. Мало ли…

Не помня себя, Ива бросилась к Господину топей. Вот так подарок! Куда уж цветам! Наконец-то в Клюквинки вернулась чистая вода! Больше Нору не посылать парней вычёрпывать тину, не корчевать камыши…

На радостях девушка не сразу осознала, как крепко обняла жениха. А он тоже не спешил разжимать кольца рук на её поясе. Бледный, точно больной. На солнце бы ему почаще выходить… А на светлой коже смоляные галочки бровей, тонкие обветренные губы… Глаза. Зелёные, ровно болотный бочаг. И затягивают так же: только ступил, а уже не выбраться…

— Спасибо… — от души сказала она. — Лучше подарка и не сыскать…

— Отблагодаришь хоть? — насмешливо поинтересовался Аир.

Ой, Род! Защити! Ива пролепетала:

— Как?

— А то не знаешь, как женихов благодарят?

Ива знала. Довелось. Неужто решила, что за так получишь дорогой подарок? Нет уж, девка, плати! В горле точно блин застрял, не давал ни вдохнуть, ни выдохнуть. А жених смотрел испытующе, да не куда-нибудь, а на самый низ шеи, где щекотал воротник.

Она медленно отпустила мужчину, отступила назад: пусть глядит, коли охота. Распустила ворот рубахи, потянула одёжу вниз.

— Ты что делаешь?!

Голос Аира охрип. Ему бы остановить дурёху… Но что-то тёмное внутри дрожало от нетерпения: ещё самую малость обождём! Пусть хоть с плеча ткань соскользнёт…

Всё же он шагнул вперёд и поймал хрупкие ладони. Поочерёдно поднёс каждую к губам.

Ива подняла на него не верящий взгляд.

— Как же?..

— Ты что же это, так со мной расплатиться решила?!

Она и слова вымолвить не могла. Только кивнула.

— Дёшево ценишь. И себя и меня, — процедил господин. — Уж не знаю, как у вас принято, но там, где я родился, к любви не принуждают.