Хозяин болота

— Так чем же благодарить тебя? — Ива несмело усмехнулась. — Вторую рубаху захотел?

— Рубаха у меня уже есть. А вот покрасоваться в ней негде… Слыхал, сегодня у вас вся родня собирается. Так небось и жениха стоило бы пригласить да ввести в род?

Добро. Такого жениха и впрямь не стыдно в дом привести. Да и матушка перестанет всхлипывать ночами. Уже, небось, отчаялась выдать дочь замуж. Кто ж посватается к обещанной Хозяину болота? Да ладно Хозяину! Кому нужна девка, во всеуслышание объявившая, что её другой взял! Да не по любви, а силой!

— Окажешь ли честь нам, добрый молодец…

Аир не стал дослушивать ритуальное приглашение, сразу согласился:

— Окажу.

И всё бы хорошо, всё бы чудно, кабы не призрак той, кого Ива знать не знала. Вроде и не встречались никогда, а всё одно она стояла где-то подле Аира и грозила новой невесте: не лезь, мол, не твоё!

Ива присела на корточки и опустила ладонь в воду. Где-то рядом били ключи, и ледяные потоки робко целовали кожу.

— Неужто не угодил с подарком?

Аир встал рядом. Подумав, скинул сапоги и подвернул штаны, а после зашёл в реку, всё равно их замочив.

— Что ты! — испугалась Ива. — Что ты!

— Тогда отчего грустишь, невестушка?

И снова помстилось, что на невестушку некто другой откликнулся.

— Ты обозлишься…

— Обозлюсь, — не стал спорить Аир. — Может быть. А молчать станешь, точно обозлюсь!

Ива вздохнула. Она уже из избы вышла босая, так что и разуваться не пришлось, так и двинулась к жениху, встала с ним рядом в реке и, превозмогая страх, коснулась бледной груди в вырезе рубахи.

— Ты целовал меня…

Мокрая юбка обнимала колени, рыбёшки сновали в прозрачной воде, пробовали на вкус кожу ступней.

— Целовал. Неужто не люб?

Ключинка была ледяная, но девушку кинуло в жар.

— Люб… — прошептала она. — Но…

— Говори уж…

— Ведь тебе кто-то другой люб, верно?

Он отшатнулся от неё, как от прокажённой. Снова уйдёт… Как не уйти?

Умылся, но решил, что этого недостаточно, и нырнул. Два сильных гребка — и вот он уже далеко-далеко. Небось так и пропадёт.

— Постой! — Ива кинулась за ним. Худо она плавала, а от холода ещё и члены сводило, но девушка бесстрашно поплыла к глубине. — Вернись, не серчай!

Быть может, он и не вернулся бы. Помог случай: всё ж Ива была далека от крепких деревенских девок, не зря её Алия в младенчестве выхаживала. Не было у тощей мавки доброго жирка на теле, не было и защиты от холода. Ноги занемели, перестали слушаться, бедняжка и булькнуть не успела, как пошла ко дну.

Солнышко мгновенно захлебнулось и остыло, Ива взмахнула руками, но за воду не уцепишься… Где ж это видано?! Из болота выбраться живой, а в речке средь бела дня да рядом с деревней потонуть?!

Ужас пропал прежде, чем развернул как следует чёрные крылья. Иву дёрнули за волосы, подхватили под мышки и вытащили на мелководье. Там подняли на руки и отнесли на берег.

— Сп-пасибо, — простучала она зубами. — Ног-ги зан-немели…

Аир усадил её и бесстыдно задрал юбку. Ива не воспротивилась бы, даже кабы могла двигаться. Что уж? Со всех сторон виновата… Но жених лишь нашёл задеревеневшую мышцу и принялся так и эдак сдавливать и поглаживать.

Ива дышать боялась: как пить дать накричит, а то и вдарит!

Но вместо этого Аир сказал:

— Она умерла.

— Что?

Он в упор посмотрел на девушку.

— Та, о ком ты спрашиваешь, умерла много лет… много десятилетий назад. Утонула.

Сама не понимая, что за сила толкает на это, Ива подалась вперёд и прильнула к жениху.

— Мне очень-очень жаль, что это случилось… Наверное, ты сильно любил её…

— Наверное…

Неожиданная догадка вырвалась быстрее, чем девка подумала.

— Она есть среди болотниц? Они поэтому так тебя охраняют?

— Я хотел, чтобы она была среди них. Очень долго хотел.

— Я слышала, умершие до свадьбы девушки и младенцы могут обратиться в мертвянок…

Хозяин болота кивнул, бездумно поглаживая её по бедру.

— Могут. Но её не было среди них. Когда я… оказался в трясине, я звал её. Очень долго звал. Надеялся, что она тоже стала нечистью. Но вместо неё являлись другие. Всё не те. Им некуда было идти, а я не гнал. И они оставались на моём болоте.

— Но почему?! Она же должна была найти тебя! Должна была остаться после смерти…

Аир скрипнул зубами.

— Не должна была.

— Почему?!

— Потому что она как ты. Её не держали ни обида, ни злоба. И она ушла за Огненные врата. А я остался.

— Значит… тебя что-то держит?

У Хозяина болота имелся ответ на этот вопрос! Самый простой и понятный. Самый важный. Он усвоил его почти век назад и до этих самых пор лишь одна мысль не давала ему забыться.

Месть. Он остался среди нечисти, потому что его держала месть.

Но вместо того, чтобы произнести это вслух, он ладонями пригладил зелёные волосы, задержал руки на затылке Ивы и прижался лбом к её лбу.

— Запомни и никогда не забывай. Что бы ни случилась, знай: тебе я вреда не причиню.

Ох, не прибавили спокойствия эти слова! Ива пролепетала:

— А кому-то другому?

Вместо ответа Хозяин болота мягко прильнул к её губам.

— Увидят же! — тут же вспыхнула Ива.

— Не увидят.