Хозяин болота

На крыльцо как раз выбежала Ива, но метнулась обратно в дом, забыв что-то. Зеленоволосая мавка. Хрупкая, бледная. Её он не тронет. Даже когда получит всё, для чего вылез из болота, её он не обидит. Он заберёт её с собой.

Алия сидела под дождём. Промокшие космы казались особенно жиденькими, а рубашка облепила плечи настолько костлявые, что не верилось, будто в этом теле ещё теплится жизнь. Аир вернулся к столу, якобы забрать оставшиеся тарелки, наклонился к старухе и сказал:

— Это вы забрали её у меня. И теперь я заберу у вас всё.

Глава 16. Невеста

Обыкновенно проводы невесты проходили шумно. Жарко топили баню, заводили туда сговорённую девку, расплетали долгую косу да обмывали, точно готовили к путешествию за Огненные врата. Опосля накрывали стол, ставили ледяной квасок, а то и чего покрепче кто-то из подружек мог принести. Иногда звали опытную бабу, которая ни одной из гостий не являлась родственницей. Та сказывала, что творится в спаленке у новобрачных, а девки, затаив дыхание, слушали и краснели. И песни пели, уже не разбирая, прощальные али весёлые. А когда показывалось ночное светило, покровительствующее всякой женщине, провожали невесту по лунной дорожке. Да…

Но в этот раз случилось иначе. Никто и не ждал праздника. Да что уж, никто и проводов не ждал! Сала с утра у колодца шепнула Хоре, та Шаше, она сестрице, а там и до Ивы дошло: приходите, мол, к околице, когда луна сменит цвет с алого на серебристый. Да, смотрите, никому!

И вот девки, таясь и перемигиваясь, шли по спящим Клюквинкам и всё гадали, для чего ж их в поздний час Сала вызвала. Ясно стало тогда только, когда у притворённых лишь для вида ворот обнаружилась телега с двумя тихими меринами, а на козлах — рыжий купец, который пытался надурить простачков на ярмарке Света и Тени. Ива хотела уж повернуть обратно: на что ей купец? Как вдруг приметила, что сидит он не один. Сгорбившись и укрывшись плащом, прижималась к нему девичья фигурка.

— Ну! — скомандовала Сала, на миг откинув капюшон. — Поспешайте! Шасть в телегу, чего встали?

Девки переглянулись да и послушались. Мерины негромко застучали копытами по утоптанной земле, оставляя деревню позади.

Когда Клюквинки скрылись за поворотом и стало ясно, что за подружками никто не следовал, Сала сткинула плащ и перебралась к девушкам.

— Ты чего это удумала? Никак похитить нас да разбойникам продать? — подозрительно поинтересовалась Хоря.

— Тебя любой разбойник с приплатой вернёт! — отмахнулась красавица. — Вы, девки, вот что. Не шумите покамест. Ежели папаша докумекает, куда я делась, да ещё и с вещами, — Сала кивнула на тюки, покоящиеся среди товаров, — крику не оберёмся!

— Так и куда ты делась? — спросила Ива. — Мы покамест и сами не докумекали…

Сала заулыбалась и гордо сунула Иве под нос палец с золотым, не по размеру, кольцом.

— А вот куда!

Купец развернулся прямо на ходу и чмокнул зазнобушку в щёку. Та подставилась, но опосля строго велела:

— За дорогой следи!

— Как прикажешь, серденько моё! — усмехнулся рыжий в усы.

— Вот что, девки, — все послушно наклонились к Сале. — Ива наша права была! Не хочешь замуж — говори! Обидели — кричи. Хватит нам глаза в пол вперивать! Не пойду я замуж за толстого сына мясника! Папенька, правда, и слушать не стал, — смущённо добавила невеста. — Поэтому во… Бегу с суженым. Я его ещё в зеркальце на вечёрках видала! Вот с этим самым перстенёчком! Боги нас благословили! А потом, когда дитёночка заведём, можно и к папаше наведаться, познакомить… До того вы скажите, мол, по любви Сала с Сычом уехала. Никто, тьфу-тьфу, не неволил! Вы тому свидетельницы!

Лаша и Шаша оправились первыми. Они запищали и кинулись обниматься: пусть и тайно, пусть тёмной ночью, но подруженька замуж выходит! По любви!

Среди прочих сидела и Еня. Ива уж начинала волноваться, кабы нескладёха ничего дурного с собою не сделала после того, что случилось на празднике. Когда сама Ива заявила, что Бран её силой взял, она за собою чуяла поддержку Хозяина болота. Да и беда случилась с нею в урожайную ночь: хоть порченой девку не величали. Хоть не в глаза… Ене же доля досталась того хуже. Да признаться пришлось перед всей деревней, на шумном сборище… И никто не вступился, не оборонил её честь.

Хотелось утешить бедняжку, осушить горькие слёзы, но та, как нарочно, Иву избегала. И сейчас тоже попросила Шашу поменяться с нею местами, не иначе как для того, чтобы отсесть от зеленоволосой.

Хоря завистливо наморщила нос. От неё не укрылось, что колечко-то из чистого золота, мерины и телега не из дешёвых, да и купец, что уж, собой пригож, хоть и не тощее того мясничонка.

— Ну и что же, — фыркнула она, — нас с собою для охраны везёшь?

— Тю! Для охраны! Придумала тоже! — Сала нырнула в ворох тюков и долго там копалась, выставив наружу округлый зад. Наконец, извлекла пузатую бутыль и многозначительно побулькала её содержимым. — Какая ж свадьба без проводов невесты, а подруженьки? — подмигнула она.

Шаша с готовностью потянулась за бутылью.