Хозяин болота

С этими словами кот кувыркнулся через голову, а поднялся точной копией зеленоволосой девки. Глаза только золотые, кошачьи, остались. Да зрачки тоненькими щёлочками.

— Где ж ты раньше был, родный?! — засмеялась Ива. — Кабы ты всегда по дому за меня хлопотал, цены б тебе не было!

— Вот ещё! — Желтоглазая скрестила руки на груди. — Присмотреть, чтоб каша не убежала, да шальная искра красного петуха не родила — это одно. Но вам коготь дай, — лапу откусите!

Ива шутливо щёлкнула зубами:

— Ам! Откусим, это мы можем! — Засмеялась, сунула своей копии крынку с молоком, пока та не передумала, подхватила юбку и припустила прочь со двора.

Домовой дух хотел побурчать ей во след, но принюхался к тёпленькому молочку и передумал. Пусть им, молодым. Авось Хозяин болота и правда подобреет…

Вот и вышло, что с раннего утра шла Ива к лесу. Небо, прямо сказать, хмурилось. Не для веселья такая непогодь. Мелкая промозглая морось лезла за шиворот, ноги утопали в липкой грязи, но в груди было жарко, а дождинки, кажется, шипели на щеках, точно на раскалённой сковороде!

Посетовав, что не догадалась сразу, девка стянула обувку. Всё одно мокро что в поршнях, что босой, так хоть башмаки не попортит. Приподняла подол понёвы и запрыгала по лужам козочкой. Мутная водица оказалась тёплой и ласковой. И уже не печалили серые низкие тучи, не хотелось завернуться в одеяло да пригреться у мазанки с чашкой тряваного вара, заботливо сготовленного старой Алией. Ива скакала лягушонком, ловила мелкие капли на язык. Не девка на выданье — дитё неразумное!

Так бы и веселилась до вечера, позабыв обо всём на свете! Чем плохо?

Да только вскоре стало ясно, что не в одиночестве Ива идёт по дороге. Сопровождают её. И не абы кто, а целая болотная свита!

Сначала лужа набухла грязным пузырём, а из него выкарабкался жабёнок. Неуклюжий, он едва поспевал за широким человеческим шагом и вскоре нырнул в воду, поотстав. Но не сдался, а вынырнул из мутной жижи много позже. Не то тот же самый, не то похожий. Скоро к нему присоединились лягушки. Две, три… А там и трава на обочине зашуршала, выпуская на дорогу ещё десяток. Они поделились точно поровну и вытянулись двумя цепочками чуть впереди, указывая путь.

Тут и испугаться немудрено, но разве клюквинчанскую мавку таким проймёшь?! Она подхватила в чашечку ладоней жабёнка, посадила на плечо. Тот только того и ждал: ухватился лапой за выбившуюся из косицы прядь и принялся деловито надувать животик.

Когда тропка, а с нею и Ива, повернула в лес, девка повыше приподняла юбку, но отяжелевшие от дождя травы, вымахавшие ажно по пояс, всё одно мокрили одёжу. Пропали из виду и лягушки, но жабёнок на плече уверенно квакнул, когда понадобилось сойти с тропы. Не заплутаем!

А дальше Ива и сама уж ни за что не поменяла бы дорогу. Ибо как девке смирить любопытство, когда с деревьев заместо дождинок свисают самые настоящие звёзды?

— Что же это делается?! — ахнула Ива.

И было от чего! В чаще, ясно, всегда темнее, чем в поле. Но на сей раз темнота не подкралась незаметно, как это бывает, если слишком углубишься в заросли, охотясь за лешачьим мясом. Темнота наступила единым махом, да такая, что хоть глаз выколи! Ива даже вернулась на опушку, проверяя, не погасло ли дневное светило. Но нет, солнечный блин едва заметно желтел сквозь тучи со своего привычного места. Но, стоило вернуться под кроны ёлок, снова всё заволокло чёрной пеленой.

А крошечные капли на каждой хвоинке сияли серебром.

Видимо-невидимо не то снежинок в середине лета, сберёгших в своих колючка отблески лунного света, не то крошечных живых огоньков, не то и вовсе колдовских искр. Ива подцепила ногтем ближайшую каплю. Вот сейчас растает, пропадёт… Ан нет! Капля и не подумала высыхать! Она собралась на кончике пальца и взмыла вверх. Достигла чёрного купола неба, да там и зависла, видно, зацепившись за другую ветку. Ну точно звёздочка!

Ива шла в темноте будто летела по ночному небу. Не видать ни зги, а и не заблудишься: крошечные светила начинали сиять ярче там, куда следовало направиться. Вели…

— Аир? — Девка смущённо закусила ноготь и окликнула иначе: — Господин болотный?

Вместо ответа засияла серебром тропка под босыми ступнями. Ива едва обувку не выронила! Земля пошла кругами, точно камень в водицу бросили!

Где-то в вышине шуршал по кронам дождь. Но сквозь величественных стражей ему было не пробиться. Деревья глядели, наклонив макушки, как мимо их стволов несмело пробирается худенькая бледная девушка с зелёной косой, как вьются вокруг неё колдовские светлячки. И, Ива, конечно, этого не видела, но деревья замечали, как чуть поодаль наравне с девицей движется чёрная тень, как любуется и всё не решается показаться, чтобы не спугнуть.

Так уж вышло, что Аир не умел красоваться перед девками. Ни при жизни не довелось, ни в посмертии. Покуда его сердце ещё билось, от девок всё больше хотелось прятаться, ведь, понятно, привлекал их совсем не крючковатый нос и болезненный вид молодца, а закрома его папаши да высокое звание, должное перейти по наследству.