Хозяин болота

— Не надо-о-о… — простонала Ива, и Аир отстранился, пощекотав тёмными волосами ключицы.

Очертил пальцами подбородок и замер у ямочки под шеей, ехидно изогнул бровь: притворщица! Вижу ведь, сама не хочешь, чтобы останавливался!

— Неужто не нравится?

Ива облизала пересохшие губы.

— Нравится…

Он самодовольно ухмыльнулся. И без слов знает!

— Не бойся. — Поцелуй обжёг Иве губы, оставив после себя горький привкус. — Тебя ни за что не обижу. Неужто не доверяешь?

Ива вскинула на него глаза. Огромные, обиженные.

— Не тебе меня в том винить!

— Отчего же?

— Я твоей невестой назвалась, в род приняла. А ты страшишься хоть малость открыться! Как довериться, если ты сам мне не доверяешь?

Хозяин болота помрачнел. Кажется, лунное озерцо, и то померкло.

— Незачем тебе знать про меня.

— Я невеста тебе. Кто про тебя будет знать, если не я?

Не привык Господин топей, чтобы с ним спорили. Да и кто?! Худенькая бледная девка! Она ж как веточка едва зазеленевшая — не ровен час, обломается под неподъёмной тяжестью!

Однако ж разве не гибкие молодые ветви под бурей гнутся, а потом продолжают расти вместо того, чтобы сломаться, как старый кряжистый ствол?

— Хорошо, — вдруг согласился Хозяин болота. — Расскажу всё, что пожелаешь узнать. Но…

— Что тебе за то будет? — подсказала Ива.

Аир согласно кивнул.

Девка вздохнула. Вот же выдумщик!

— А хочешь чего?

Зелёные глаза полыхнули. Аир наклонился к самому её уху, прибрал выбившуюся из косы прядь.

— Что ни пожелаю, — всё моё. Каков будет вопрос, такова и плата. Согласна?

Ой, Род! Придержи девкин язык, не дай сболтнуть лишнего!

Но куда языку за зубами держаться, когда по телу мурашки бегают от таинственного шёпота?!

— Согласна.

Только дивиться на эту дурёху! Ну разве можно такое чудищу лесному обещать?

Он обошёл девушку по кругу, нарочно пугая. Чёрная тень скользила следом по земле, на миг гася светящуюся тропку, но та вновь упрямо вспыхивала и разгоняла тьму.

— Ну спрашивай, — выдохнул Хозяин болота.

Ива стиснула слабые кулачки.

— По какому праву болотницы в Ключинку приплыли?

О как! Стало быть, болото полностью захватило реку, а Аир и не знал! Отвлёкся от главного, не уследил. Вот и вышло, что радостную весть принесла та, кому и знать бы не следовало, насколько ныне силён Господин топей.

Соврать ли? Или играть в игру честно, раз уж правила сам придумал?

— Вся вода окрест — мои владения, — ответил Хозяин болота.

— А водяные духи как же?! А речной конь?

Аир пожал плечами:

— Пусть им. Они мне не враги.

— Ты можешь сделать так, чтобы мертвянки к нам больше не совались? Они чуть Салу не утопили…

Аир выжидательно склонил голову на бок.

— Это уже второй вопрос? Не помню, чтобы ты платила за первый.

И верно. Уговор дороже денег.

— Что ты хочешь?

— Твой пояс.

Ива схватилась за плетёную полоску. Пояс! Где ж это видано?! Оберег, материными руками рождённый, с первой крови Ивой ношеный! И, что всего хуже, — держащий понёву! Снимешь — без юбки останешься!

Аир смотрел насмешливо. Ему только того и надо!

Попыхтев и выругавшись для приличия, Ива размотала оберег. Придерживая понёву локтями, отдала жениху. Тот благосклонно кивнул.

— Спрашивай ещё. Коли не боишься, — ехидно добавил он.

Ива боялась. Но раз уж ввязалась…

— Почему болотницы послушались моего слова?

— Потому что ты моя невеста. Твоё слово для них так же значимо, как и моё, пока не прикажу иного.

— Я что же теперь, нечисть?! — ахнула Ива, но спохватилась: — Понёвой платить?

Хозяин болота прислонился к морщинистому стволу ёлки, внимательно ощупал насмешливым взглядом невесту.

— Зачем же? Просто руки вверх подними.

Вот же сила нечистая!

Ива подчинилась, и понёва сама соскользнула к босым ступням. Осталась девка в одной рубахе до колен.

Ох, хороша! Гибкая, со стройными ногами, покрывшаяся красными пятнами от смущения! Зацеловать бы каждое из этих пятен, подхватить, закружить…

— Наигралась? — как бы равнодушно спросил Аир. — Али ещё что спросить хочешь?

Тут бы развернуться — да бегом домой! Вот была бы потеха! Но помимо насмешки сквозило в зелёных глазах ещё что-то… Надежда? Нежность? Поди разбери…

Вот уйдёт она, а что останется Аиру? Холодное чёрное болото, из которого никак не выбраться, если никто руки не подаст? А не подаст ведь. Кроме Ивы, некому.

Она подошла к нему, сама положила ладони на плечи. И показалось вдруг, что от лесного чудища перестало веять холодом.

— Я гадала на зеркале, — сказала Ива. — Смотрела на суженого. И видела, как тебя убили.

Аир дёрнулся, порываясь уйти, но Ива вцепилась крепче крепкого: я здесь, милый. Уж я-то тебя не брошу!

— Не спрашивай того, о чём не хочешь знать… — глухо попросил он.

— Я хочу. — Она привстала на цыпочки, прижалась к груди, в которой давно уже не билось человеческое сердце. — За что с тобой так?

Он растерянно посмотрел в сторону. Открыл рот, но не нашёл нужных слов. А потом посмотрел прямо Иве в глаза и жёстко проговорил:

— За то, что девку снасильничал.

Испугается. Она, пережившая то, что нельзя пережить ни одной женщине, первой его осудит. Проклянёт брезгливой жалостью… Но Ива и тут удивила. Она покачала головой.