Хозяин болота

Кое-кого из мужиков туманом же отрезало от деревни. С раннего утра, покуда вся пшеница не погнила, они работали в поле. Видели, как туман потянулся из леса к деревне, да шибко были заняты, чтобы кумекать, отчего это у него такой странный цвет. Самим не мешает — и ладно. Но в стороне им остаться была не судьба.

Хоть утро и выдалось на диво холодным, но Плоша страдал от жары. Виной тому приговорённая с вечера бутыль сливовой или тяжкий труд, он не разбирался. Мужик со стоном разогнулся, утирая пот со лба и разминая поясницу. Он-то и углядел телегу старосты, мерно двигающуюся по дороге.

— Нор! Эй, Нор! Старый ты увалень! Куда путь держишь?

Вдовец негромко выругался. Он-то надеялся уехать незаметно, но не судьба. Махнул мужикам в ответ. Те же, с радостью воспользовавшись передышкой, опустили серпы, наперебой расспрашивая старика. А и было, о чём! Для торга не время, да и не отправился бы Нор в одиночку с товаром или деньгами: ну как разбойники? Так куда же едет?

— К родне, никак, собрался?

— К родне, — подтвердил староста. — К завтрему обернусь.

И только хотел снова тронуть поводья, как впереди замаячил кто-то. Подслеповато щурясь, староста не сразу узнал нескладёху Еню и бабку Алию. Да и не узнал бы, кабы они не переговаривались шумно да не спешили, чуть ли не срываясь на бег.

Староста вздохнул. Теперь-то точно мужики побросают работу и подойдут смотреть, что творится. И тогда поклажу старосте будет не спрятать. А поклажа была заглядение! Попадись кому, стыда не оберешься!

В телеге, с удобствами устроенная на мешках с сеном и накрытая одеяльцем, лежала Прина. Баба шумно храпела благодаря влитой в неё с вечера браге, но, Нор подозревал, стоит ей проснуться, поднимет шум. А шуметь Прина умела, то всем известно!

— Унуча, — Алия замерла, прислушиваясь, — погляди, ти староста там со свойим жеребчиком, ти не?

Еня подтвердила:

— Они, бабушка!

— Вот он-то нам и нужон! — хлопнула в ладоши ведьма. — Нор! Эй, Нор! Старый ты хрыч! Сами боги табя нам послали, ня иначе!

Дай старосте волю, он бы хорошенько хлестнул по крупу своего норовистого любимца, чтобы он до самого города нёс что есть мочи. А не было б коня, и сам бы пробежался. А всё потому, что слепую Алию старик страсть как не любил! И не мудрено: как любить ту, что таскает тебя за бороду, ровно мальца неразумного, ни во что не ставит и команды раздаёт?! Но и обижать Алию было чревато: ведьма-не ведьма, а метлой промеж лопаток может огреть так, что никакой ворожбы не надо!

Никого другого старостин гнедой к себе на версту не подпустил бы, к Алие же сам первый заинтересованно потянулся. Старуха походя похлопала его по шее и перехватила поводья.

— Сбирай мужиков, Нор! — велела слепая. — Жалеза бярите да ходи за мной!

Староста сердито потянул повод обратно.

— Ты, никак, наконец ополоумела, бабка? Чего надобно?

Нескладёха приплясывала на месте от нетерпения. Уже тесёмки на дешёвеньком поясе засалила совсем, пока теребила.

— Там Ива! — чуть не плача крикнула она. — Её Хозяин болотный увёл…

Нор смачно плюнул, правда не под ноги женщинам, а на другую сторону телеги.

— Вот же бабы-дуры! А ну прочь с дороги! Я вам! Опять с этим своим Хозяином…

Угрожающе замахнулся плетью: хлестнуть не хлестнёт, так, припугнуть. Еня сразу заслонилась и присела на корточки, Алия же и бровью не повела. Поднырнула под руку старику, сцапала пятернёй бороду да деранула вниз.

— Ты мне поспорь иш-шо! Никак, забыл, кто твояго молодшего щегла выхаживал, ночами не спамши? Как ты божился, что век не забудешь и чем пожелаю отплатишь? Так плати, старый! Бяри мужиков да пошли в лес!

— Алия! — взмолился староста. Трепыхнулся разок-другой, но освободиться так и не смог — держала ведьма крепко. Не ровен час, подойдут мужики с поля, зубоскалить начнут! — Ты сама те враки сочинила! Тебе ли не знать, что Хозяин выдумка! Лишь бы дети малые к болотам не совались!

— Шо выдумка, а шо нет, то я сама решу! А ты б лучшей дурной своей башкой подумал! Молодая девка могла чаго со страху и присочинить, но враки тоже не из дождичка рождаются!

Откуда бедной нескладёхе было знать, что старая хитрая бабка что угодно ляпнула бы, чтобы собрать войско супротив Господина топей? А уж суровые мужики всяко скорей отправятся защищать честь девицы от заезжего нахала, чем сразятся с нечистой силой!

Еня лишь понимала, что Алия, сама некогда поведавшая ей про тайну болота, объясняет старосте, мол, у страха глаза велики, не слушай неразумную. И когда они с Нором кликнули работников с поля да отошли к ним что-то обсудить, девка без сил опустилась на грязную разъезженную дорогу и взвыла от безысходности.

Тогда-то в телеге и зашевелилась «поклажа». Еня отпрыгнула подальше, но всё ж преодолела страх: навряд староста станет везти с собой что-то, чего односельчанам видеть не следует. Она на цыпочках подкралась и откинула одеяло.

— Прина?!

Та глядела в ответ молча и опасливо.